除了声明、因明以外，玄奘还学习了许多其他的知识，把其他学派的内明也变为自己的外学，如婆罗门的《吠陀》中的古哲学，以及当时流行于印度的各派哲学等。不过真正使玄奘被称为大师的，还是其在佛教本身的内明方面的造诣。玄奘颇具一代宗师的气概，因为他是当时少有的大、小乘兼修的人，我们先了解一下什么是大乘和小乘。
就字义而言，“乘”就是四匹马拉的车，在这里它的意义是指运载众生，使各人到各人应该在的果地，果地就是修道以后所到达的境地。“大乘”就是指大车子，“小乘”就是小车子的意思。最初的佛教是小乘教，大乘佛教是后来逐渐发展而成的。就其宗旨而言，小乘教主要在于求个人获得涅槃，从人生的痛苦中解脱，所以说它是一部小车子；而大乘教则更为包容，由小我而趋于大我，求全人类（甚至所有生物）的涅槃。他们甚至自愿不入涅槃境界，跳入轮回当中，以便在人世间普度众生。
以上是就它们所追求的理想而言，然而要是从形式和某部分宗教的内涵而论，大乘教却不符合当初佛陀的革命精神。最初的佛教徒，尊佛陀为伟大的教师而不是神明。他们采用新兴的方言作为传教的语言，而不用被视为神语的梵文。佛教教义是简单的教义，是为超脱原婆罗门教烦琐的神权思想及制度而产生的无神主义，它的教义大体不出四谛、八正道的范围。但是后来佛教逐渐受到婆罗门教的影响，出现了大乘佛教，因为这是一个自然演变的过程，所以也很难确定大乘佛教出现在什么时候。至于演变的原因，可能是为了传教方便，为了与婆罗门教竞争，也可能是本身的理论发生了变化。胡适曾经说过：“大乘只是一部更大的车子。佛教传播既远，异义增加了，原来的小车子装不下了，不能不别寻一部更大的垃圾马车……印度教化的倾向，把原来佛教革命的精神完全毁灭了，咒术等一律回来，遂成一部无所不容的垃圾马车。”不过这种变化的结果，就是让佛教更适合于上流社会的印度人，以及印度以外的各民族，最终得以广泛的传播。