惊险出关
据统计，历代西去求法的高僧有两百人左右。自魏晋到隋唐时期，高僧西行求法越来越盛行，梁任公、梁启超称之为“一千五百年前之留学生”，而玄奘无疑是其中声誉最佳、成就最为突出的。
西行求法的人大多都选择陆路，据梁任公的统计，循陆路者约一百一十人，循海路者约三十四人。这其中的原因主要有以下几点：
第一，陆路在当时较为安全。玉门关以西有很多佛教国家，沿途寺院极多，食宿都比较方便，各国君臣也很尊敬僧侣，不会有政治阻力。
第二，西域处在中国与印度两大文明之间，是参学的好场所，有很多僧侣没有走到印度，最终就在西域就地学习，我国第一个出家的和尚朱士行就是一个先例。
第三，有人觉得沙漠危险，但其实沙漠只是很小的一段路程，自汉朝以来通西域，中原和西域的往来已经长达几百年了，这是很大的鼓励。
第四，当时的海上交通还不发达，唐朝中期以前，海路甚为危险。
第五，僧侣们可以在西域练习梵文，西域相当于是留学生的语言训练班。
古时的西域，大致范围从今日的新疆起，西至中亚细亚，南至印度等地。所谓的西域各国，在玄奘所处的时代有不少是属城邦形态的，而且特别值得一提的是，即使是隶属于大国的小国也被称为“国”。
汉朝以来，大体有南、北两条通道通往印度，南道是由敦煌越沙漠至古鄯善国故地，然后沿阿尔金山到于阗，再转道西北至莎车。从巴达克山（阿富汗西北境，与新疆接壤）南下翻越大雪山（兴都库什山），就可以进入克什米尔地区了。
北道也是从敦煌出发，向西北至伊吾（今哈密），一路经过吐鲁番、焉耆、龟兹（今库车）和疏勒，再绕过葱岭向西南行，最终进入克什米尔。大体言之，两条路都是沿着天山山脉之南的大戈壁沙漠的边缘，只不过南道是沿南缘；北道是其北缘。两道最终都从帕米尔高原向南进入克什米尔。其中北道的库车、南道的于阗，以及克什米尔，自汉以来就是中国通印度的三大交通重镇。