建康即今日之南京市，最初称作秣陵。长江从秣陵城侧畔而过，在城西南至东北方向环绕出一道弧形的天然屏障。建安十三年，诸葛亮出使江东，对孙权说：“秣陵地形；钟山龙蟠；石头虎踞；此帝王之宅。”孙吴建国，遂以秣陵为都，改为建邺。建邺城周长二十余里。东傍钟山，南枕秦淮，西倚大江，北临后湖（玄武湖），四面皆是天然屏障。
公元316年，大晋建兴四年，匈奴刘汉大军围困长安数月，城内粮尽，晋愍（通‘悯’）帝司马邺乘坐羊车，口噙玉壁，开城请降，当年年底，刘汉皇帝刘聪处死司马邺，中原晋室彻底断绝。公元317年，琅琊王司马睿在建邺重塑晋室，为避司马邺忌讳，改建邺城为建康。史称东晋。
北地世族不服匈奴刘汉统治，在司马睿重塑晋室之后纷纷带领家眷仆妇私兵护卫渡江南迁，聚集到建康城一带。建康人丁数目因此很快超过一百万，成为天下人口第一繁密之地。
急剧膨胀的人口不是东吴孙权筑得小城能够容纳的。司马睿朝廷重新规划，依照洛阳皇城的格局将东吴都城改建为由宫城和官员办公的官署区组成的皇城，然后以皇城为中心，东西南北各四十里为限大规模扩充建康城区。
扩充之后，皇城北面的白石垒（白下）、宣武城、南琅邪郡城,西面石头城,西南冶城、西州城，东南东府城，南面丹阳郡城等八个小城或者堡垒尽皆纳入新城区。散落在皇城四周的八座小城堡和长江、秦淮、玄武湖、钟山联在一起，仿如中心皇城颈项上戴了一串严密无缝的珠链，构成了一道完美的防护屏障。司马睿朝廷遂在八个小城堡派驻重兵，这便是所谓的东晋皇家禁军——台军。
扩充后的建康城区太大，筑就城墙是一件不可能完成的的工程，司马睿朝廷最终放弃筑城念想，在城区四周竖起了一道简易篱笆充当外郭，这道篱笆外郭共有五十六道篱门通往城外。