1936年10月，红军三大主力胜利会师。不久，红军主力改编为八路军开赴抗日前线。1938年，贺炳炎先是任八路军一二Ο师三五八旅七一六团团长，后改任冀中军区第三支队司令员。三支队政委则是另一位独臂将军余秋里。他们率领三支队首战板家窝告捷，再战封上村获胜，前后共歼日军600余人，部队人数也迅速由300余人发展到2500余人。贺龙高兴地称赞：“贺炳炎、余秋里两个人都只有一只胳膊，刚来冀中时没几个人，可他们东一搞，西一搞，就搞出个队伍来了。这个队伍很硬嘛，敌人听见‘一把手’的队伍来了，离得老大远，就吓得溜掉了！”
贺炳炎和余秋里率领的三支队频频出击，喜讯连连，很快在大清河地区传扬开来，附近一些民众自卫队纷纷要求参加贺炳炎和余秋里的八路军。这样，许多自卫队被改编到了八路军的队伍中。
没有想到，在改编过程中，自称“华北民众自卫队”的司令江东生出尔反尔，不参加八路军了。为了让这支7000余人的农民武装走上抗日道路，贺炳炎决定亲自去会一会江东生。贺炳炎临走前对政委余秋里说：“他的人马多，要是改编成了，对抗日很有利！”
余秋里说：“江东生自恃人多，价码要的很高，要当我们三支队的司令员呢！”
贺炳炎说：“只要他江东生真心实意和我们合作打鬼子，三支队司令员的位置就让给他，我心甘情愿给他当副手。”
贺炳炎告别余秋里，来到“华北民众自卫队”的驻地。华北民众自卫队司令江东生听说威震冀中的贺炳炎来访，不敢怠慢，慌忙整理衣冠，出门迎接。
在江东生想来，贺炳炎是一位身材魁梧，相貌堂堂的将军。然而令江东生意想不到的是，站在他眼前的是一位身材不高的独臂将军。江东生顿生傲慢之情。