明朝是我国封建社会后期的统一王朝，建立于公元1368年，灭亡于1644年，先后经历17个皇帝、276年。
朱元璋在元末农民起义战斗中扫灭群雄，推翻了元朝的黑暗统治，建立起朱明王朝之后，集军政大权于一身，加强了中央集权。由起义将领蜕变而来的文臣武将，以及为朱元璋打天下的各路英雄，如所谓开国功臣中“六国公二十八侯”等，是明王朝官僚机构中的中坚力量。他们盘踞在中央政府的各个重要部门，成为朱元璋推行各项政策的最高统治集团。
朱元璋称帝不久，在全国范围内大量拉拢士大夫参加各级政权，据《明太祖实录》卷179记载，洪武十九年（公元1386年），朱元璋选取应天各府、州、县士大夫到南京做官，共1，460人。又据《明太祖实录》卷252记载，洪武三十年（公元1399年），明政府调查浙江等九布政司，直隶、应天十八府州，田地在七百亩以上的地主，共14，241户，编成花名册，准备分批召见录用。于是，地主分子纷纷涌进明朝政府，掌握了各级政权。
建国不久，朱元璋与文臣武将围绕权力问题产生了不少矛盾，而且官僚集团中文臣派李善长与武臣派徐达间的斗争也很尖锐。两者都威胁着皇权。故朱元璋在洪武十三年（公元1380年），杀丞相胡惟庸，兴胡党大狱，至洪武二十三年（公元1390年）止，十年间坐而连诛者达三万余人，如李善长、朱亮祖等二国公、二十列侯皆坐死。洪武二十六年（公元1393年）又以谋反罪杀大将军蓝玉，并兴蓝党大狱，被株连者有一公、十三侯、二伯及其家属，同时被杀的共15，000人。朱元璋以大屠杀解除了皇权的危机。与此同时，朱元璋从洪武三年至洪武十八年（公元1370—1385年），先后分封诸子为王，分镇各地，使皇权不陷于孤立。但是，朱元璋在大封王子的措施上，也提防藩王割据而威胁中央集权，所以虽然各王是“制禄岁万石，府置相傅官属，护卫甲士少者三千余人，多者万九千人”，但是“惟列爵而不临民，分藩而不锡土”①。可见明初的分封诸王是不同于周、汉的分封。此外，朱元璋加强了封建的侦察机构，在建国前曾建立了镇抚司，建国后又设置了锦衣卫，作为皇帝的耳目爪牙，监视和镇压全国官吏以至人民。