此时越王勾践在吴国作囚的确已陷生死一线。夫差令勾践作他的马夫，对勾践诸般羞辱，以挫折勾践的意志，勾践居然默默忍受，他做马夫，居然十分尽责尽职，夫差就算百般挑剔，居然难以寻到勾践的一线错失。这天，夫差又与大将军伍子前、大夫伯需等，来到夫差的御马厩。勾践正与文种在洗刷马匹，两人洗刷得一丝不苟，几十匹御马，毛色光润，不染一尘，就连存心来挑剔的夫差，亦不禁暗赞勾践、文种君臣二人，就做这等下贱工夫，也如此认真尽责。但伍子前却越瞧心越不安，他从勾践和文种的身上，看了一股“忍辱负重”的不屈不挠意志，凭着这种意志，越国必定是吴国的心腹大患，伍子前深感，若不除去勾践，那是一种最大的失策。这时勾践见夫差与伍子前、伯部等驾临，慌忙停手肃立，向大差俯首道：“罪臣勾践，恭迎吴王大驾。”
文种却仅向夫差一揖。庄子前趁机挑衅道：“文种，见了吴王，怎不三跪九叩？存心轻蔑吴国礼法吗？哼！”
文种不卑不亢的回话道：“文种生为越国之臣，死为越国之鬼，并无尊奉吴王为君，因此以迎贵宾之礼足矣，又何须三跪九叩？望吴王明察。”
伍子前仍不舍道：“越王勾践已降吴为臣作御马夫，何况你小小一位越国大夫吗？分明是对吴王存心不敬，是否勾践向你授意？说！”
文种一听，心中一凛，他深知伍子前深谋远虑，又极忠心为主，因此他极可能已洞悉越国君臣忍辱负重，一心但求复国的大计，处处挑起夫差对勾践的不满，以达到他除去勾践，根除后患的目的，此时眼见伍子前又欲把火头引到勾践身上，不由猛吃一惊，忙向夫差俯首道：“越王勾践自知罪孽深重，乃真心降顺，更不时教导文种，须以吴王为君，只是文种坚拒一臣不侍二主之心，但有不敬之处，皆文种一人所为，请吴王降罪文种。”