在取得崤山之战的胜利后，晋襄公以晋国特有的地理位置和杰出的政治手段，隔绝了秦国与中原的联系，遏制了秦国东进的势头。秦国与晋国也因此而进行了几番争夺，但胜少负多，虽得歧、丰形胜，一时间不得越晋而独霸中原，只得采取长策，转而向西发展，待时机成熟再徐图进取。穆公时期，在秦国西部生活着许多戎狄部落和小国，这些戎族仍处在游牧经济时期，生产力低下，且各有君长，不相统一。由于游牧生产极不稳定，为求生计，戎族各部时常突袭秦国边地，抢掠财物，掳夺子女，给秦人造成很大的威胁，可谓是秦国实现长久发展的肘腋之患。秦穆公吸取了前次跨晋袭郑的教训，采取了先强后弱，次第征服的策略。此时，西戎诸部中以绵诸、义渠和大荔三支最为强盛，其中绵诸部滨临秦国故地，与秦接壤，首当其出地成为秦国西进的首个目标。正值绵诸王遣客居戎地的晋人由余为使者，出使秦国，穆公向其展示了秦国壮美的宫室和丰厚的积存，并向其介绍了以“诗书礼乐”为主导的中原文化。然而，由余却认为：礼乐等诸多繁文缛节恰恰是导致中原政局不稳的主要原因，君主依仗着法律制度来监督和控制民众，民众不堪驱使就怨恨君上，上下不睦，篡夺屠杀，甚至灭绝家族。而戎族却不同，戎主以朴实淳厚的仁德来对待臣民，臣民满怀忠信来拥护君上，国家法度不多，但更注重上行下效的作用，整个国家的运作就如同人支配自己的身体一样得心应手。穆公认识到由余确实是个不世出的人才，如果让他继续为戎主画策，迟早会成为秦国的祸患，于是设计挽留由余在秦居住，同时给绵诸王送去女乐多人，使其终日饮酒享乐，不理政事。待到绵诸国内政事大乱之后，穆公才让由余回国。由余屡次劝谏均遭戎王拒绝，在秦人的规劝下，由余终于归附秦国。穆公以宾客之礼接待由余，与其深入地讨论了统一西方戎族的具体策略。在进行充分准备之后，秦军于穆公三十七年出征西戎，以迅雷不及掩耳之势，合围绵诸，生擒绵诸王。秦穆公乘势西进，先后征服了大小二十多个戎狄部落，辟地千里，国界南至秦岭，西达狄道，北至朐衍戎，东到黄河，为秦国日后的发展争得了一个广阔而又相对独立的空间。