自春秋晋文公称霸以来，晋国一跃成为诸侯中最为强盛的国家，晋君世袭为中原盟主，楚、齐、秦三强皆长期为其所压制。春秋战国之交，韩、赵、魏三家分晋，魏国取得了晋国最为富庶且人口密集的河东、河内地区，可算是晋国最主要的继承者。魏文侯用李悝为相，吴起为将，实行政治军事改革，对外联合三晋走集体扩张之路，延续了晋国固有的强势，继续称霸于诸侯。然而，这种形势在齐-魏马陵之战和秦-魏河西之战后发生了根本性的改变，魏国先是武卒全军覆没，后又痛失崤函之险，再无称霸中原之可能，天下的地缘政治格局由此进入了秦齐东西对峙、三晋南北纵横的战国时代。
战国时期，列国朝秦暮楚，策士纵横捭阖，风起云涌，海内鼎沸，但究其源头，这一切都应从魏惠王发起的“五国相王”开始。战国中前期，齐威王分别于桂陵与马陵两次重创魏军主力，魏国由此精锐尽失，秦国亦乘机向魏国发动进攻，占领了极具战略意义的河西之地，独善崤函之利。魏惠王面对秦国的逼人攻势，不得不改变其对于中原各国的敌对态度，山东诸国因惧怕强秦东进的势头，也接受了魏国的善意。前334年，惠王率领韩国及一些小国前往徐州朝见齐威王，尊齐威王为王，威王不敢独自称王，也承认了魏的王号，史称“徐州相王”。前325年，秦惠文君继魏、齐之后自称为王。同年，魏惠王为拉拢韩国而尊韩威侯为王，即韩宣惠王。后魏惠王、韩宣惠王均携太子入朝于赵，与赵修好。为积极应对秦的连横策略，出任魏将的公孙衍于前323年发起世上著名的“五国相王”事件，请魏、韩、赵、燕、中山相互称王，结成联盟，其目的是贯彻“合纵”的策略，试图以此联合五国的力量与秦、齐、楚等大国对抗，在现有的力量下，借外交手段以增强魏国的综合防御力量。但公孙衍发起的“五国相王”最终还是失败了，没有达到联合抗秦的目的，主要是因为：山东诸国对于“五国相王”意见不一，齐国借口中山国小弱，不承认其为王，并试图联合魏、赵、燕三国迫使中山去除王号；楚国为了迫使魏国亲楚，欲废立魏的太子嗣，送立流亡在楚的魏公子高为太子，派楚军败魏军于襄陵，取八邑。魏惠王在齐、楚的双重打击，只好转而采用秦相张仪提出的魏与秦、韩联合攻齐的策略。前322年，张仪出任魏相推行“欲令魏先事秦而诸侯效之”的连横策略，魏惠王不肯听从，秦随即出兵攻占魏国曲沃、平周等重镇，对列国产生了巨大的威胁。因此，关东五国重新支持公孙衍和施惠的合纵策略。前319年，魏国再次起用公孙衍为相，逐张仪回秦国。次年，公孙衍发起合纵运动，联合东方各国以抗秦兵。此次五国合纵攻秦之举，虽然名义上有魏、赵、韩、燕、楚五国参与，推楚怀王为合纵长，但实际上出兵和秦交战的只有魏、赵、韩三国，联军一路行至函谷关。秦国出兵反击，魏军再败，魏王怯，欲与秦讲和，五国只得纷纷退兵。次年，秦派庶长樗里疾乘胜追击，攻至韩邑修鱼，重创韩军，斩首八万二千。随后，迫使韩国屈服。是役“五国伐秦”最终以联军的失败告终。