§概 述(1/3)
按照世界科技发展史的分期，中古是指公元476年西罗马帝国灭亡到15世纪末新航路开辟之前这一历史时期。此时中国的历史发展处于封建社会的上升期，进入了一个相当快速的时期，世界的科技之巅屹立于东方：四大发明对古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用。马可.波罗的那本游记让欧洲人知晓东方的繁盛。“丝绸之路”、“陶瓷之路”沿途洒下东方文明的骄人成果，也蛊惑了西方侵略者的野心。
在科学史上，中世纪这段历史一般是指介于古希腊、古罗马文明结束和欧洲文艺复兴之间的欧洲历史，又主要指西欧和中北欧地区的这段历史。它在时限上相当于政治历史方面的时限，但要稍短一些。本章所选时间不局限于中世纪，而是中世纪至蒸汽革命之前这一历史阶段的主要发明创造。
说到欧洲历史上的中世纪，它还有一个代名词，那就是“黑暗时代”。这个名称算是颇为贴切，因为大部分的罗马文明在这段期间受到破坏，并且被所谓蛮族文化所取代，造成随后的10个世纪变成昏昏沉沉的时期。这个时期的欧洲没有一个强有力的统治政权，封建割据带来频繁的战争，造成科技和生产力发展停滞。这个名称的使用，也是因为从这个时代开始，只有少数的历史文献流传下来，让人们仅能借由微光一窥当时发生的种种事件。西罗马帝国崩溃后，北方蛮族入主欧洲大陆，文化发展为之中断，少数的学术思想仅在教会中流传。整个社会呈现封闭保守的状态，科学和艺术停滞不前。有人统计，黑暗时代欧洲只出版了1 000本书。在这么长时间内，西方文明的进展非常少，只有在医学方面有比较突出的研究成果，这是因为医学是属于实用的科学，统治者一般不会去干预。这时候最为著名的医学发展，有二世纪的罗马医学家盖仑（Galen）在解剖、生理、胚胎、病理、医疗、药物等领域均有新发现，著述也很多；十世纪的阿拉伯阿维森纳（Avicenna）发表《医典》一书，对以后六个世纪