§ 概 述(1/3)
18世纪，珍妮纺织机的出现，标志着工业革命在英国乃至世界的爆发。18世纪中叶，英国人瓦特改良蒸汽机之后，由一系列技术革命引起了从手工劳动向动力机器生产转变的重大飞跃。冒着蒸汽的火车鸣叫、冒着蒸汽轮船开航……随后传播到英格兰到整个欧洲大陆，19世纪传播到北美地区，随后世界各地都疯狂地吹响了工业革命的号角。 此时，英国这个“世界工厂”开始催醒了中国“天朝上国”的美梦。
工业革命于18世纪60年代首先从英国开始，大量向外扩展则在19世纪初。因此，从宏观的角度分析，世界近代史的第二个时期——蒸汽时代起于19世纪初，止于19世纪70年代的第二次工业革命。
发生在18世纪60年代英国的产业革命即工业革命，实际上是一场工业技术的革命。它表现在以机器代替人力、以大规模的工厂生产代替个体工场手工生产，即在生产力和生产关系方面均发生了巨大的变革，它使人类历史进入了一个全新的时期。一座座工厂在从前绿色的原野上耸立起来，高大的烟囱冒出浓黑的烟雾，机器的轰鸣声惊醒了沉寂的山坳，人类的生活方式在工业革命中发生着巨大的变化。而这一切发生的直接动因则是不断创新的纺织技术导致的蒸汽机的出现，蒸汽机作为这个时代的核心技术，第一次解决了人类大规模制造和利用动力的问题。
蒸汽机时代发端的直接动因主要是工业革命的发源地英国棉纺织业的发展导致的纺织机的发明与改进需要新的动力；英国采煤业的发展也急需新的动力机械，蒸汽机的发明正是在矿井排水问题的刺激下产生的；而自然科学的新成就和生产技术的提高则是蒸汽机发明的必要条件。瓦特改良蒸汽机后，以蒸汽为动力的机器应运而生，交通运输等部门使用蒸汽动力后，生产效率获得飞速发展