§6瓦特改良蒸汽机(1/3)
大家都听说过“水壶的故事”。瓦特还是很小的时候，看见炉子上壶里的水沸腾了。蒸汽把壶盖顶了起来，瓦特从中受到启发，长大后发明了蒸汽机，成为著名的发明家。其实，那只不过是传说而已，瓦特发明蒸汽机，并不是他幼时的灵感，而是吸收前人的成果，再加上他个人艰苦努力的结果。
1736年，瓦特出生于英国的格拉斯哥城附近的格里诺克镇。他的祖父和叔叔是机械工人，父亲是造船工人。因为家里穷，瓦特几乎没有上过什么学。但是，在家庭的影响下，瓦特从小就懂得了不少机械制造的知识，也培养了制造机械的兴趣。18岁那年，瓦特到格拉斯哥城学习手艺。后来，又到伦敦专门学习机械制造业。
1757年，瓦特到格拉斯格大学当实验员，专门制作和修理教学仪器。大学为瓦特提供了良好的学习与实践的机会。他孜孜不倦地学习，还掌握了德文和意大利文，一有机会就向大学里的教授请教，有时还和他们争论科学技术问题。
1763年，从外边送到大学里的一台蒸汽机要瓦特负责修理。于是瓦特和另外几个人详细地研究起来。
这台蒸汽机是一个名叫纽克曼的苏格兰铁匠发明制造的，这在当时是最先进的蒸汽机了。在纽克曼之前，很多人对蒸汽作为动力，用于生产有很大的兴趣。1688年，法国物理学家德尼斯.帕潘，曾用一个圆筒和活塞制造出第一台
简单的蒸汽机。但是，帕潘的发明没有实际运用到工业生产上。10年后，英国人托易斯.塞维利发明了蒸汽抽水机，主要用于矿井抽水。1705年，纽克曼经过长期研究，综合帕潘和塞维利发明的优点，创造了空气蒸汽机。
经过认真研究，瓦特发现纽克曼蒸汽机有很多不足的地方，主要是燃料耗费太大，而且笨拙，应用的范围很有限，只能用于矿井抽水和灌溉。因此，瓦特决心制造一台比这更好的蒸汽机。