“翻过这个山冲，马上就要到家了！”
郴州城西二十余里的保和镇老鸦冲，李观龙和二名跟随他的兄弟，相互搀扶着坐在一棵松树下，吃着怀里混着臭汗味的糌粑，满嘴苦涩。不过，他并不后悔！
李观龙本是保和镇上人，去年，他还是跟镇上其他人一样，也在镇东边老鸭冲外边的铁矿里挖矿维持生计。不过现在一切都变了！
自从去年底，听说广西太平军占领了永安城，建立了能让天下都太平的太平天国，他的心就动了。因为，跟他从小一起长大，一起挖矿谋生的兄弟黄费行，就在那令人向往的太平天国，在永安城中。去年的这个时候，黄费行拉他一起去投奔天王洪秀全。当时他也非常心动，但牵挂着家中卧病在床的父亲无人照顾，便未一起去。
谁知，去年十二月，他挖矿时为了救名兄弟，不但兄弟未救住，不小心自己也受了伤，无法挖矿，便没了工钱。尽管工友们东拼西凑，接济了一点，但个个家里都是糊口都艰难，自然难以为继。不出半月，卧病在床的老父亲因无钱抓药，就此病死。草草安顿完后事，尽管他的伤也好了，但却不想再回矿里重复以前，挖矿度日的生活。
有天正好碰上凶狠的工头，带着官府里的矿卒，欺凌工友，李观龙看不过，过去帮忙，一失手便将工头打死。便索性，一不做二不休，带领工友们起来反抗，杀散了矿卒，占领了矿场。附近桂阳矿场的矿工纷纷加入，转眼几天便汇集上千人马，李观龙本想带领这上千人马杀过桂阳，杀到广西参加太平军。未料，今年初，在桂阳老家丁忧的狗官陈士杰，居然兴办了一支团练，召集乡勇买枪置刀，埋伏在去桂阳的路上，将路过的李观龙率领的上千矿工杀死大半，剩下的都逃散入山林。
李观龙好不容易逃回郴州，随几个兄弟投奔郴州矿工天地会头领刘代伟。未曾想，没两个月，刘代伟图谋起兵的事情被内奸泄漏出去，郴州知州胡礼箴调兵袭击了郴州矿工天地会聚集地杨柳铺，李观龙和刘代伟的几名骨干下属一起被捕入狱。