在颠簸的马车中，张良和陈平低声交流着，时不时发出一两声轻叹。车轮滚滚而过，留下了一地的烟尘。
马车行驶的方向，不是南郑，而是故道。故道中驻扎着衡山国的大军，而二人所要见的人也在那。
故道并不是一座城池，在春秋时期的时候，那里只是一条由汉中通往关中的近道。战国时秦国为了灭蜀，派大将司马错扩建修筑。其中就包括通往陈仓的陈仓道，直插太白山的褒斜道。栈道进入汉中，留有大军驻扎。连横山脉共修大寨十三余座，小寨二十余座。一是防备关中人从栈道偷来，二是防备关中斥候从山中小道打探消息。秦岭辽阔，山脉纵横，有猎户入深山打猎，久而久之也有一些小道可直通汉中。
刘邦得古荣相助除掉项声，派张良前去蜀营，自己前往故道。故道寨中，驻有衡山国兵马四万余人，蜀国的粮草出剑阁直往故道，每日车辆骆驿不绝。
这些天天气转寒，斜风细雨一直不停。衡山王吴苪入汉中以来，就因为水土不服染上了风寒之症，每到夜间就头疼欲裂，白日不能理事，所以将军事托付给太子舒。
衡山国去年遭南越王赵佗入侵，国力损失太重。军中蛮番皆为金银所诱而来，进入汉中之后，许多蛮人也因水土不和数日腹泻，所以个个黄皮寡瘦，精神不振。项声在出征之前巡查衡山军营，也是害怕蛮人不服管教，好在吴苪在蛮人之中威望甚高，得知吴苪生病，数位蛮王都来看望。巡视衡山军营时，项声与吴苪约定在三日后先行动兵，定计为：“召集工匠，明面上修复陈仓与褒斜道，暗中借用山蛮人擅长攀山越岭的本领，察访附近山民，寻小道偷进关中。”
吴苪担心找不到山路，项声却让吴苪宽心。原来项声久居汉中，早有谋进关中之心，在去年的时候就派出斥候到故道附近的山脉中打探，经过数月的调查，终于找到一条可以通进关中的小道。不过那条小道极为艰险，仅能容一人通行，大军前行的时候必须抛弃辎重和粮草，只能带干粮行军。