自大唐贞观上溯一千二百多年，天竺一个芝麻小国迦毗罗卫国的王后，也就是后来被那些佛教徒尊称为‘摩诃摩耶’的摩耶夫人生了个儿子，取名为乔达摩·悉达多。悉达多长大后被立为王太子，娶其舅父之女耶输陀罗为妃子，并且生下了一个名叫罗睺罗的儿子。随后几年里悉达多又娶了两个妃子，生活优裕而富足。然而谁也不知道悉达多是不是吃错了什么药，二十九岁的时候忽然抛家弃子、置年迈的母亲于不顾，悍然离家做了一名苦行沙门，并且开始四处传播佛教那一套道义，成功的吸引了无数信徒。悉达多八十余岁的时候，背疾复发在拘尸那迦（印度北联邦西北部）附近的希拉尼耶伐底河边的娑罗林中不治而亡，死后不久就被其信徒尊称为佛陀。
悉达多死后，天竺数十个大小国家都以‘佛国’自居，而其中最大的有十六个邦国，也自称为十六佛国，摩揭陀就是其中最强大的邦国。摩揭陀之所以最强大，悉达多功不可没——摩揭陀国都王舍城（巴特那附近）中，有悉达多当年修行的竹林精舍，吸引了大量佛教徒前来定居朝拜，一下子提高了摩揭陀的声誉和实力，最强大的时候一度称雄中天竺。可惜好景不长，随后数百年间天竺各地战乱不断，强盛一时的孔雀王朝灰飞烟灭，取而代之的是巽伽王朝。王朝更迭之中，摩揭陀的国都王舍城数次毁于战乱之中，摩揭陀国也逐渐趋于没落，仅仅只能保有此前三成的国土。直到笈多王朝建立，第二代王三谟陀罗笈多即位，把国都迁到了巴连弗邑（华氏城），摩揭陀才逐渐恢复了元气，然而再也没能恢复到当年的鼎盛。贞观初年，被阿罗那顺弑杀的戒日王再次迁都，把国都迁到了更北部的曲女城，阿罗那顺弑君自立之后依旧把这里作为了国都。