天堡城位于东郊紫金山第三峰（今紫金山天文台所在地），城高险陡，张勋在此驻扎江防军一营和重机枪4挺、重炮10余门。
北伐军二路军司令符墩子命苏军担任主攻天堡城任务，激战数日，苏军死伤众多，仍未攻下。
这时，苏军指挥程德全窥探出了奥秘，主动要求加入民生党，并宣誓向龙啸卿效忠。
符墩子夸赞程德全懂事，隧为介绍人在南京城外指挥部内引荐程德全加入民生党，张逸、萧星恒等民生党党员作为见证人。
程德全宣誓加入民生党后，符墩子不再让苏军在前面送死。转而改为有粤军主动，苏军和浙军掩护两翼的战术。
21日，粤军抽调各尖刀连精干分子，由民生党骨干带队组成192人的敢死队，冒雨强攻。
与此同时，粤军二师调集全部重炮猛烈轰击天堡城，压制清军火力。
经过一天一夜的战斗，粤军于22日夜攻克天堡城。敢死队队长叶仰高壮烈牺牲。这一仗，北伐军伤亡两百多人，自北伐以来最大伤亡。张勋部坚守天堡城的守军一千余人全部被歼灭，山上山下遍布尸体。同日，侧翼进攻的苏军和浙军也攻占了雨花台，将清兵压至南京城内，团团围住。
张人骏、铁良和张勋知败局已定，遂请美国领事和鼓楼医院院长、加拿大籍人士马林出面，要求北伐军允其退出城。
符墩子命令守城清兵全部缴械投降，张勋所掠公款180多万银元必须全部交出，否则将于明天中午发起总攻。
当夜，张人骏、铁良在下关乘上日本兵舰，狼狈不堪地逃离南京，躲进上海租界。期间，北伐军早有准备，知道敌人晚上会跑，因此萨镇冰率海军舰队封锁长江，巡视下关江面。
当张人骏和铁良上了日本兵舰后，萨镇冰率海军将其拦下。
日本兵舰伊吹号舰长藤萍大佐强烈抗议广东海军，要求广东海军放行。萨镇冰一开始并不敢拦截日本兵舰，发电报给广州大本营得到龙啸卿的授权批准后，方才对日本兵舰强硬起来。