常德，古称武陵、朗州、鼎城，曾是七朝郡治、七朝军府、七代藩封之地，辖区远及湘西北、鄂西南、黔东北、桂东北地区，在北宋政和七年（公元1117年）取《诗经》里《常武》小序“有常德以立武事”之义置常德军而得名。这座建于公元前二七七年的古城，曾历经多次的战火，但依然能够屹立于洞庭湖滨，这是与这座城市优越的地理位置和方便的交通是分不开的。城东面是洞庭湖，西为武陵山区，南有雪峰山，北面过了太阳山、澧水便可达长江，并有公路通到长沙、沙市等地，四周河川都富有舟楫之利。清初的大儒顾炎武曾在他的《天下郡国利病书》中写道：“常德府左包洞庭之阳，右抗五绥之要，不特荆湖之唇齿，即滇黔之喉嗌也欤！”
常德还是湘西的谷仓，抗战时期国民政府在沅江上的沅陵设有后勤部湘谷转运处，湘谷的转运中心就在常德。如果此城一丢，那么也就意味着第六战区粮道的断绝，并且长沙侧翼也将被威胁，形势十分不利。
孙仲将蒋委员长的电令转发到了常德，罗达接到这封电令之后，马上将五十七师守城的队伍集合起来，当众宣读了委座的训令，也算是最后一场誓师动员大会，他站在文庙前高高的台阶上，迎着凛冽的北风，振臂高呼：“我们五十七师定当服从统帅的意旨，发扬勇敢杀敌的精神，效忠党国，誓死保卫常德！”
“效忠党国！保卫常德！”张贤当先举起臂膀高喊了起来。
“效忠党国！保卫常德！”所以的官兵们都高喊了起来，那声音如暴雷般响彻云霄，惊天动地，久久地在冬天的旷野中回**着。
这日中午时分，敌人第一一六师团的一二零联队，外加独立山炮兵第二联队配合，向常德西郊的河洑山阵地发起了进攻。驻守在河洑阵地的是苏正涛的第一七零团的第二营，共有五百余人。敌人的飞机轮流地对阵地进行着轰炸，集中步兵五百与骑兵两百余人，凶猛地向第二营的阵地冲来，第二营依靠事先修筑的坚固工事，顽强抵抗，一时间，这队日寇前进不得。战斗十分激烈，一直打到了深夜，敌人发起了七次进攻，最终不仅损兵折将，并且毫无进展，双方在河洑山呈胶着状对峙，但是局势对于五十七师来说，却在恶化。