花马池乃是宁夏三卫境内最大的盐池，其产食盐不仅固定销往陕北和关中，还供应陕西行都司（现在的大顺甘肃省）。
前明天顺、正德年间，明朝曾用花马池所产食盐同塞外蒙古人换取矫健西夏马，“花马池”这个地名也是由此而来。
有明一代，对花马池十分重视，先是于正统年间修城池护卫，后因所修城池地处塞外，孤悬难援方改建于长城内，并设副将驻守。
当初随大顺河南节度使吕弼周一同领军，南下驰援淮扬义军的定南侯董学礼，在降顺前便是花马池的副将。
西军攻占宁夏三卫后，对花马池这一产盐要地同样也是重视。孙可望东征前命归其节制的天讨营总兵杨惺先率本部兵4000余，并绿营降兵3000余驻守此地。
杨惺先驻守花马池期间，配合宁夏巡抚李虞夔将花马池所产食盐往各地经销，前后获利三万余两，更是用盐从塞外的几个蒙古部落换来2000匹战马，受到当时在固原的大西皇帝张献忠下旨褒奖。
与义弟李定国自盐场堡分兵后，孙可望率本部东府兵近四万人昼夜不歇往花马池急赶，并派人以快马先行告知驻花马池的杨惺先，让他想办法为大军筹措御寒棉衣及粮草军械，并遣人向灵州方面通传东府大军不日即将进驻灵州，好让灵州方面能够提前准备。
然而让孙可望万万没想到的是，他紧赶急赶，却还是慢了顺军一步。
腊月二十三日，也就是陕西人习俗小年那天，正在向花马池急行军的孙可望收到了杨惺先传来的噩耗——宁夏巡抚李虞夔在金积堡被顺军击败下落不明，驻守灵州的张应科被叛徒杀害，现顺军已经进驻灵州，并占领控制了沿边长城诸多要塞城堡。
杨惺先是腊月十九那天才知道灵州已被顺军攻占，之后顺军曾前后派了两拨人过来劝降杨惺先，但都被杨惺先拒绝。