大宋宣和四年，是极不平静的一年。先是宋金结盟，紧跟着辽国先发制人，打得大宋朝廷没了脾气，金国一见盟友办事不靠谱，也就决定继续单干，先是攻破了辽国的中京大定府，逼得天祚帝逃亡沙漠，紧跟着兵分两路逼近辽国仅剩的西京道以及南京道，妄图一举灭掉辽国。
但或许是因为多了张宝这个不速之客的缘故，历史发生了一点小误差，原本应该被天祚帝下令处死的晋王耶律敖卢斡此时并未死，在金国攻破大定府，天祚帝逃亡沙漠以后，人造西京道的晋王得到西京留守耶律余睹的支持，积极备战抵御金兵。与此同时，晋王之弟秦王耶律定也在南京道得到了天祚帝堂叔耶律淳的拥护，自立为帝。
耶律敖卢斡为人忠厚，他拒绝了本想效仿南京道的做法，拥立自己称帝的耶律余睹，一面派人前往南京道道贺，表示愿意尊奉耶律定为帝，一面派人联络大宋的安东大都护张宝，希望可以得到张宝的支持。
忠厚老实并不等于傻！耶律敖卢斡能够被人称为贤明，除了待人宽厚的性格，更是因为其个人能力的出众，至少那份看待事务的眼光，就比平常人要透彻。虽然此时宋金结盟对付辽国，但耶律敖卢斡相信，宋国的安东大都护张宝未见得就与大宋朝廷一条心。
耶律敖卢斡在赌，就赌张宝是不是能够看出辽国在宋金关系中所能起到的重要作用。作为耶律敖卢斡的使者，耶律余里衍虽然崇拜一母所生的兄长，但对于此行能否成功，她同样也是心里没底。
汉辽为邻杂居多年，耶律余里衍虽是契丹人，但换上汉人的服饰以后只要自己不对外说，没人能看出耶律余里衍不是汉人。而不管是什么时候，商人总是无处不在的。耶律余里衍一行人便是扮做客商进入了大宋境内。
大宋北部各路早些时候刚刚结束战乱，各行各业都受到了不小的冲击，耶律余里衍一行人进入宋境以后，所闻所见也多是正在努力恢复家园的大宋百姓。只是眼下百业凋零，想要恢复也不是一朝一夕便可办到，所以给人的感觉除了破败还是破败。