明朝建立之初，明太祖朱元璋为了确保大明江山的长治久安，建立了严密的户籍制度以限制平民百姓的流动。
在明初，这种严厉的控制政策确实得到了很好的实施，比如，有史料记载，曾有一农户，因祖母急病外出求医，走的时候太匆忙，竟然把县衙开的路引给忘在家里了，结果被常州吕城巡检司查获，准备送法司论罪。这事都惊动了明太祖，最后明太祖法外开恩，这农户才免于治罪，可见，明初对人口流动的控制是相当严密的，平民基本没有流动的自由，想外出经商或务工都相当的麻烦。
那么在如此严密的户籍制度控制下，明朝的商贸活动为什么反而兴盛起来了呢？
其实，这主要还要归功于明初实施的另外一项制度，开中制。
所谓开中制，简单的说，就是商人自费把内地的粮食、布匹，茶、豆、麦等生活物资运到边防，卖给当地驻军，然后官府用盐引补偿，运多少物资，给多少盐引，然后拿这个盐引到盐场去领盐、去销售，让商人赚取食盐的差价。
开中制的由来，则源于大明九边后勤补给的问题。
明朝洪武时期为了防卫瓦剌和鞑靼对中原的袭扰，设立九边进行防御，由于九边距离帝国的统治中心遥远，后勤补给困难重重，为了减少这种负担，明太祖与山西商人达成了一个协议，山西商人向大同、居庸关等几大边关要塞输送粮食。
这样，朝廷减轻了九边补给的负担，山西商人则获得了合法贩卖“官盐”的资格，这就是开中制的由来。
可以说，开中制的施行，为明朝的军事行动提供了有力的支持，明太祖朱元璋八次北征，成祖朱棣五次北征，耗费军粮马草无数，但是没有造成汉武帝时期那么极端的民怨沸腾的局面，开中的功劳是无与伦比的。
大明朝廷尝到了开中制的甜头，于是便慢慢将开中制推广开来，到了后面，凡是有驻军防守的地方，商人都可以运送粮草等物资过去，以换取盐引。