话说张角出生在冀州巨鹿郡的一个富裕之家，从小天资聪慧，且勤奋好学，学医习武，无论寒来暑往，风雪不止；成年后成为当地一位颇有名望的民间医生，经常走街串巷为周围群众治病。
为了给百姓治病，他经常到太行山上采药；在灵霄山遇见一位鹤发童颜的老者，见张角面带忠厚，气度不凡，便将随身携带的三卷帛书《太平清领书》送给了张角，让其勤加修习，造福万民。
《太平清领书》的内容庞大，涉及天地、阴阳、五行、十支、灾异、神仙、医术、社会、思想、修身、治国、政治、道德、兵法等。
张角得之大喜，重点学习其中的医术、法术、兵法、思想、政治等内容，并根据其思想创立了太平道，制定了完整的纲领、目标、教义，规范了称号、教区组织、口号、宗教仪式、活动内容、传教方式等内容。
他武艺高强，医术精湛，且为人正直，很快便获得了当地人们的爱戴，具有很高的威信，便开始招徒授艺、宣传教义。
当时天灾人祸不断，人民生活苦不堪言，给他的传教提供了广泛的群众基础。
张角自称大贤良师，常持九节杖，在民间传统医术的基础上，加以符水、咒语，为人治病；并以此为掩护，广泛传播太平教，反对剥削、敛财、压迫，主张平等互爱的学说、观点，深得穷苦大众的拥护。
后遣弟子八人使于四方，以善道教化天下，转相诳惑。
十余年间，众徒达数十万人，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、杨、兖、豫等八州之人，莫不响应；于是他便设置了三十六方，大方万余人，小方有六七千人，各立渠帅。
按照五行相生相克的理论，选定于甲子年甲子日，即中平元年（184）三月五日举行大起义；并提出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。