前霄末年，还是一介书生的杨彦坡怀揣着建功立业的雄心壮志投笔从戎，由于懂得文笔，曾先后做过功曹、法曹、行军参谋等。由于他心思缜密、屡出奇谋击退叛军，到四十岁时，已经做到了镇东将军——对于一名文人来说，做到这个职位已经相当不易。
但不久后，杨彦坡卷入了“清流派”与权宦之间的激烈争斗中，他被当成是萧子康的同党一起被投入了狱中。正是在狱中，从未与“清流派”有过深入接触的杨彦坡认识了自己人生的导师、也是后来的一代名相——萧子康。
萧子康对于朝局的认识、对于“清平盛世”的执着深深地感染了已过不惑之年的杨彦坡，让他有种茅塞顿开之感，也渐渐地接受了“清流派”的观点，对当前权宦祸国的局面深恶痛绝。
出狱后，杨彦坡被新掌权的外戚看中，从镇东将军的任上再度提拔为征东将军，成为手握一方兵权的大将。然而他表面上依附于外戚权臣，实际上却成为了“清流派”的“枪杆子”，使得“清流派”具备了与外戚权臣一较高下的资本。
“高祖入京”之后，杨彦坡被萧子康引荐给当时自任大将军的刘义臻，二人经过一番深谈之后，互相都被对方身上独特的气质所吸引。在刘义臻看来，杨彦坡是难得的文武全才，腹中既有安定四方之策，又有开辟盛世的良方；而在杨彦坡看来，刘义臻拥有先天的帝王资质，在当前全国已经乱成一锅粥的情况下，“清流派”所渴望的清平盛世只能在这样的君主带领下，才有实现的可能。
在那之后，杨彦坡主动交出了手中的兵权，加入了刘义臻的大将军幕府，为扫平天下制定方略。而他手下的征东军则在一代名将张云远的率领之下，势如破竹地实现了杨彦坡制定的一个个战略目标，仅仅用了七年的时间，就将全国重归于一统。那段时期，杨彦坡的事业和人生达到了顶峰。