古代科考，主考的就是八股文，而作一篇八股文，对于一个学生来说是极难的。就拿县试来说，一百个考生，能有一个作出切合题意的八股文已经是难得，绝大多数都止在分析和猜测上。
为何这么难？
一个问题，古代文人要背多少字呢？一般在几十万字到几百万字之间，是不是觉得很夸张？茅盾能背《红楼梦》，随便打开一页，他都能背下去，能背《红楼梦》的不止他一个。《红楼梦》也才一百万字，这还是当玩的。
科举考试，真正要背的，首推十三经，是科举要考的。八股文就是从十三经中随意抽取一个词、一句话、一段文字，就以此为题作文。所以十三经都是要背的。
十三经多少字呢？
周易两万四千余字，尚书两万五千余字，毛诗三万九千余字，周礼四万五千余字，仪礼五万六千余字，礼记九万九千余字，左传将近二十万字，公羊传四万四千余字，谷梁传四万一千余字，论语一万三千余字，孝经近两千字，尔雅一万三千余字，孟子三万四千余字，大学一千七百余字，中庸三千五百余字，加起来近六十五万字。
背过这六十五万字就可以进考场了？当然不行。
因为你还不会写八股文呢。八股文是十三经为题，所以古代的高考复习资料叫“高头讲章”，就是把十三经的每句话都作题目，下面附上一篇典范八股文。
我们所谓的“高考复习”，可不像现在的高考，毕竟在古代考一个秀才的难度，堪比现在读一个博士后了。
背过十三经，掌握高头讲章，你以为就可以了吗？还是不行。
尤其是在大明朝，科举虽然主考八股文，但诗词文赋这些也有涉猎。何况想要写好八股文，诗词歌赋就是最基础的。掌握诗词文赋，你得背过或熟读楚辞、乐府、汉魏六朝赋、古诗、唐诗、宋词、元曲、诸子百家、文选、古文观止等等一系列诗文，字数也不在几十万以下。