弥陀经典虚构了一个美妙无比的西方极乐世界，还绘制了一个理想的现实社会的图景。
尽管当时其它佛教宗派也有类似的描绘，但他们却主张通过“苦修”、“禁欲”、“摄心”等法来成就佛果，净土宗则为普通民众开了方便之门。
唐代善导最终确立了口称念佛之法，又叫“持名念佛”。
以至有人说净土宗“下手易而成功高，用功少而得效速”，缺少文化、没有地位的下层民众深受影响，许多地方出现“家家阿弥陀”、“户户观世音”的景象，并在后世中国社会一直盛行不衰。
两宋之际，社会风习在佛教信仰领域大致有两种趋势，一是正统，一是异端。
当时，佛堂念会极为普遍，不仅如此，佛教结社也极为盛行，如南宋杭州昭庆寺释省常立净行社，东山承天寺释本如立白莲社，霅川宝藏寺释齐玉立净土念佛会，松江超果寺释灵照立净土会等。
但是这些佛会都是上层人士参与的的念佛会，这种佛教结社之风一直至今也未稍减。
如吴自牧叙述杭州佛事盛况：“奉佛老有上天竺光明会……其余白莲、行法、三坛等会，各有所分也。”
念佛往生极乐世界也是众多百姓的终极目的，但他们不可能插足上层净业团社，正是在这种状况下，白云宗、白莲宗应世而出，它满足了百姓们对心灵上的需求。
北宋末，孔清觉创立佛教异端组织白云莱，据载：“白云莱者，徽宗大观间，西京宝应寺僧孔清觉居杭之白云庵，立四果、十地，造论数篇，教于流俗，亦曰十地莱。”
白云宗创立后曾遭到当局禁断，但未能禁绝，正是在这样的氛围下，南宋初年，江南出了一位上承佛门正统、下开佛门异端的著名人物，即吴郡沙门子元，此人俗姓茅，便是大名鼎鼎的茅子元。