午时的棋盘街煞是热闹，行人熙熙攘攘，三三两两相伴着往酒肆餐馆而去。在靠大街东北角的一家不太起眼的酒馆里，房尧第头戴儒巾、身穿青衿、脚登镶边云头履，坐在靠窗的一张小方桌边，只点了一碟油炸花生米、一碟凉拌耳丝，半壶小烧，慢慢地自斟自饮着，余光却不时打量着进进出出的客人。
不久前的一天，高拱仿佛是无意间对房尧第说，松江有顾紹、沈元亨二人到各衙门投揭帖，一时官场浮议四起，崇楼有暇，不妨到街上走走，听听市井闲言。房尧第颇觉惊异，此前高拱每每告诫他们不许外出交通酬酢，何以突然主动要求他外出？从高拱的神色里，房尧第觉察到，事有蹊跷，非同小可。自此，他就时常到棋盘街闲逛。
房尧第把一粒花生米投进嘴里，正要举壶斟酒，忽听得邻桌的几个人边喝酒边议论着。
“原以为高相爷是个清官，却不知，他自个不捞钱，却让他的外甥在外头捞钱嘞！”
“想升官又没门路，就得找人家外甥。好比做生意，总得投本钱嘛！”
“这可比做生意强多啦！一本万利！咱要是有那资格，也找外甥买个肥缺。”
“高相爷时下替皇上执掌大明，你以为他只管官儿的事？未必买官，像打个官司啥的，找外甥，准成！”
房尧第大惊，忙凑上前去，佯装外地来京的官员，问：“不才乃举子出身的县丞，正愁京城没有门路，不知客官可否引荐于高相爷的外甥？”说着，唤来店小二，“这几位客官的酒钱，我来付！”
几位陌生人打量着房尧第，半信半疑，一个中年人道：“我辈并不认识他，只知他时常到这个酒馆来。你在此候着，运气好的话或许能遇上。”中年人突然一努嘴，向房尧第使了个眼色，房尧第抬眼一看，有两个人从身旁走过。一个头戴折叠似瓦楞的瓦楞帽，约莫四十多岁年纪；一个戴着长尖顶带檐的圆型边鼓帽，二十岁上下，像是前者的仆从。