时云长在侧，孔明全然不睬。云长忍耐不住，乃高声曰：“关某自随兄长征战，许多年来，未尝落后。今日逢大敌，军师却不委用，此是何意？”孔明笑曰：“云长勿怪！某本欲烦足下把一个最紧要的隘口，怎奈有些违碍，不敢教去。”
——引自《三国演义》第四十九回
且说曹纯、牛金引兵来袭夷陵，闻周瑜亲自领兵而至，先使人往南郡报知曹仁，一面分兵拒敌。周瑜与甘宁里应外合并力攻击，曹纯等不敌，投小路而走，果见道路被塞不通，只得弃马翻山而逃，正遇曹仁军来救。两军混战一场，各自收兵，周瑜得了战马三百余匹，引得胜之军至汉江北岸下寨，围逼南郡。曹仁回到南郡城中，与众人商议对策。曹洪道：“目今势已危急，只得背城一战，死保南郡。”曹仁深以为然，遂命从人至江东寨中下书，与周瑜双方约期大战。周瑜在来书上批了“来日决战！”令来使持见曹仁。
次日五鼓，周瑜遂下将令，自己亲自为先锋，引军取敌人城门。又分布两军为左右翼，分别由凌统、甘宁率领：如前军得胜，只顾向前追赶，直待鸣金方许退步。再命程普督后军，接应前军及左右两翼。安排已毕，营前列阵，见对面城门大开，鼓声响处，曹军出城列阵，射住阵角，曹洪出马搦战。周瑜提马至门旗之下，使韩当出马，与曹洪交锋；战到三十余合，曹洪败走。曹仁亲自出阵接战，周泰纵马相迎，斗了十余合，曹仁亦败走，曹军阵势错乱。周瑜将令旗高举，喝令催鼓，凌统及甘宁闻令即麾两翼军杀出，曹军大败。周瑜一马当先，亲自引军马追至南郡城下，却被曹将陈矫隐在敌楼上牙旗之下，喝令弓弩齐发，势如骤雨。周瑜急勒马回时，被一弩箭正射中左助，翻身落马。
牛金眼见周瑜中箭落马，率军从城中杀出。徐盛、丁奉二人舍命救起都督周瑜，往后败走。城中曹兵突出，吴兵自相践踏，程普急令收军，又被曹仁、曹洪分兵两路杀回，吴兵大败。正在危急，幸得凌统、甘宁各引一军从刺斜里杀来，敌住曹兵，两家混战。眼看天色向晚，双方鸣金，曹仁引得胜兵进城，程普收败军回寨。丁、徐二将救得周瑜到帐中，唤行军医者，用铁钳子拔出箭头，将金疮药敷掩疮口，疼不可当，饮食俱废。军医见那箭头上有毒，皆束手无策，只言且宜静养，不得发怒而已。副都督程普只得令三军紧守各寨，不许轻出，又不敢就此回军。