朱元璋死后，继位的不是他的儿子，而是他的孙子朱允炆。
朱允炆是懿文太子朱标的第二个儿子，他的哥哥朱雄英早故，而朱雄英的母亲常氏不久也死了。
朱允炆的母亲吕氏由此得以扶正。
这样一来，朱允炆也就成了嫡长孙。
朱允炆从小聪明好学，极其孝顺。
他十四岁时，朱标生病，朱允炆就小心侍候，昼夜不离开一步。
这样持续了两年，朱标病死，朱允炆就顺利地被立为皇太孙。
朱允炆守孝时因过度哀伤而消瘦，朱元璋安慰说：“而诚纯孝，顾不念我乎？”
从这里，我们就可以看出朱元璋对他的疼爱。
朱允炆自幼熟读儒家经书，所近之人多怀理想主义，他的性情因此与其父同样温文尔雅，皆与宽大著称。
洪武二十九年，朱允炆曾向太祖请求修改《 大明律》，他参考《 礼经》及历朝刑法，修改《大明律》中七十三条过分严苛的条文，深得人心。
公元1368年2月，朱元璋开始为王朝定下传承人，即立朱允炆的父亲朱标为太子。
朱元璋的目的是为皇位的合法继承人树立一个正式的原则，希望以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争。所以，他早早就确定了继承人选。
朱标在许多方面都不像他的父亲：他性情温和而有教养，而且，不很勇武。这两点，和他的母亲马皇后，倒是一脉相承。
朱元璋虽然对他的第四子朱棣的军事才能有很深的印象，但为了王朝的利益，他仍把朱标看作最恰当的继任人选。
不过，使朱元璋震悼不已的是，朱标在他的盛年三十七岁时死去，谥号懿文太子。按照原则，嫡长子不在则应立嫡长子嫡长孙，但是朱标大儿子早夭。朱元璋看到嫡长子次孙朱允炆表现的十分孝顺，很是喜欢，当下立其为太孙。