湘军自湘潭之战后，屡战屡胜，仅仅用了半年多的时间，就将太平军驱逐出了湖南、湖北。连续的胜利麻痹了曾国藩、彭玉麟等湘军将帅本该紧绷的神经。轻敌自负的他们普遍认为，照之前的形势发展下去，再过半年他们就将杀进江宁城。
只有少数人还保持着清醒的头脑。当时掌握着湖南军政大权的左宗棠，就是其中一个。他写了好几封信给曾国藩，劝他不要冒进。当时的曾国藩正在兴头上，完全没有在意左宗棠的劝告。
左宗棠又写信给湘军重要将领罗泽南。罗泽南接受了左宗棠的劝告，回信说：“也许你会认为我们是在讳疾忌医，但事实上，我身在军中，又怎会不知道军队已经成了骄兵？即便像伊尹、吕尚那样建立丰功伟绩，也不过是过眼云烟，更何况湘军取得目前这么点成绩，就用了两年多呢？这有什么好骄傲的呢？”罗泽南虽然意识到了问题，但他孤掌难鸣，无法阻止湘军的冒进。
与此同时，太平军方面也发生了一些变化。太平天国的杰出将领石达开和曾国藩一样，是一个善于总结经验的人。他仔细分析了太平军与湘军的历次战斗，总结出了失败的最主要原因。于是，他开始改造太平军水营，一边仿照湘军水师制造战船，一边整训军队。湖口之战爆发前夕，石达开手下已经有了一支强大的足以与湘军水师对抗的水营部队。湘军对太平军的变化毫无察觉。他们将为此付出重大的代价。
田家镇之战后，湘军水师重要将领杨载福留在武穴养病。彭玉麟成了湘军水师的前敌总指挥。彭玉麟擅长谋划，但临战能力不如杨载福强，而且生性自负、急躁。彭玉麟的这些弱点，在即将开始的大战中，将被石达开充分利用。
得知湘军水师东进后，太平军即在赣江上流准备小船百余艘，在船中堆积柴草，中间撒满火药，并浇上灯油。当湘军水师推进至湖口的时候，太平军将这些船点燃，让它们顺流直下，冲出湖口，撞向湘军水师。太平军水营士兵驾驶战船，跟在这些船的后面，施放火箭、火球，攻击湘军水师。