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第五章 赣鄂相持 第一章 石达开给了湘军当头一棒

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湘军自湘潭之战后,屡战屡胜,仅仅用了半年多的时间,就将太平军驱逐出了湖南、湖北。连续的胜利麻痹了曾国藩、彭玉麟等湘军将帅本该紧绷的神经。轻敌自负的他们普遍认为,照之前的形势发展下去,再过半年他们就将杀进江宁城。

只有少数人还保持着清醒的头脑。当时掌握着湖南军政大权的左宗棠,就是其中一个。他写了好几封信给曾国藩,劝他不要冒进。当时的曾国藩正在兴头上,完全没有在意左宗棠的劝告。

左宗棠又写信给湘军重要将领罗泽南。罗泽南接受了左宗棠的劝告,回信说:“也许你会认为我们是在讳疾忌医,但事实上,我身在军中,又怎会不知道军队已经成了骄兵?即便像伊尹、吕尚那样建立丰功伟绩,也不过是过眼云烟,更何况湘军取得目前这么点成绩,就用了两年多呢?这有什么好骄傲的呢?”罗泽南虽然意识到了问题,但他孤掌难鸣,无法阻止湘军的冒进。

与此同时,太平军方面也发生了一些变化。太平天国的杰出将领石达开和曾国藩一样,是一个善于总结经验的人。他仔细分析了太平军与湘军的历次战斗,总结出了失败的最主要原因。于是,他开始改造太平军水营,一边仿照湘军水师制造战船,一边整训军队。湖口之战爆发前夕,石达开手下已经有了一支强大的足以与湘军水师对抗的水营部队。湘军对太平军的变化毫无察觉。他们将为此付出重大的代价。

田家镇之战后,湘军水师重要将领杨载福留在武穴养病。彭玉麟成了湘军水师的前敌总指挥。彭玉麟擅长谋划,但临战能力不如杨载福强,而且生性自负、急躁。彭玉麟的这些弱点,在即将开始的大战中,将被石达开充分利用。

得知湘军水师东进后,太平军即在赣江上流准备小船百余艘,在船中堆积柴草,中间撒满火药,并浇上灯油。当湘军水师推进至湖口的时候,太平军将这些船点燃,让它们顺流直下,冲出湖口,撞向湘军水师。太平军水营士兵驾驶战船,跟在这些船的后面,施放火箭、火球,攻击湘军水师。