湖口之战是一个重要的转折点。之前，湘军一路胜利，仅仅用了半年多时间，就将太平军逐出湖南、湖北。之后，湘军流年不利。曾国藩主导的江西战场尤其悲惨。
自年初湖口战败后，曾国藩遭受的第一个大打击是塔齐布的去世。这对曾国藩来说，不仅意味着失去了一员虎将，更意味着失去了一个减轻朝廷疑忌的重要手段。此后，清廷指派官文坐镇上游，监视湘军，给湘军造成了很大的麻烦。
塔齐布勇猛有余，谋略不足，因而手下多匹夫，少战将。这与湘军陆师另一位名将罗泽南完全不同。罗泽南麾下名将甚多。尤其出色的李续宾、李续宜、蒋益澧等人，后来都成了独当一面的大将之才。
周凤山虽有些谋略，但生性怯懦，临事优柔寡断，也不是将才。这样的一个人，带着一群匹夫，很显然是不能打胜仗的。所以，在塔齐布逝世后，他生前率领的这一支曾经打过不少胜仗的军队，就不可避免地走向了败亡。
塔齐布去世不久，水师方面又传来噩耗。湘军内湖水师统帅萧捷三在攻打湖口的战役中阵亡。湘军又损失一员虎将。
湘军内湖水师虽然被困在鄱阳湖内，但依旧比太平军水营强。萧捷三、黄翼升等人面临的首要问题，不是生存，而是冲出湖口，重获自由。
曾国藩决定发起对湖口的进攻。刚成军不久的湘军陆师李元度部被他推上战场。他们的任务是配合湘军水师的行动。
1855年9月4日，这是曾国藩与李元度等人约定攻打湖口的日子。这一天，北风劲烈，巨浪滔天，并不利于湘军水师作战。但急于攻克湖口的曾国藩不想改变攻击时间。
萧捷三、黄翼升见李元度所部已经兵临湖口城下，指挥湘军水师奋力作战。太平军首领见状，连忙派出战船迎敌。
湘军水师开炮，猛击太平军战船。太平军并不后退。于是，萧捷三、黄翼升命湘军水师轮番出击。湘军战船冲入太平军阵中，往来冲杀。如此交战几个回合后，湘军水师并没有占到什么便宜。