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第二节 绝处逢生:1855-1857年间的江西战场

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湖口之战是一个重要的转折点。之前,湘军一路胜利,仅仅用了半年多时间,就将太平军逐出湖南、湖北。之后,湘军流年不利。曾国藩主导的江西战场尤其悲惨。

自年初湖口战败后,曾国藩遭受的第一个大打击是塔齐布的去世。这对曾国藩来说,不仅意味着失去了一员虎将,更意味着失去了一个减轻朝廷疑忌的重要手段。此后,清廷指派官文坐镇上游,监视湘军,给湘军造成了很大的麻烦。

塔齐布勇猛有余,谋略不足,因而手下多匹夫,少战将。这与湘军陆师另一位名将罗泽南完全不同。罗泽南麾下名将甚多。尤其出色的李续宾、李续宜、蒋益澧等人,后来都成了独当一面的大将之才。

周凤山虽有些谋略,但生性怯懦,临事优柔寡断,也不是将才。这样的一个人,带着一群匹夫,很显然是不能打胜仗的。所以,在塔齐布逝世后,他生前率领的这一支曾经打过不少胜仗的军队,就不可避免地走向了败亡。

塔齐布去世不久,水师方面又传来噩耗。湘军内湖水师统帅萧捷三在攻打湖口的战役中阵亡。湘军又损失一员虎将。

湘军内湖水师虽然被困在鄱阳湖内,但依旧比太平军水营强。萧捷三、黄翼升等人面临的首要问题,不是生存,而是冲出湖口,重获自由。

曾国藩决定发起对湖口的进攻。刚成军不久的湘军陆师李元度部被他推上战场。他们的任务是配合湘军水师的行动。

1855年9月4日,这是曾国藩与李元度等人约定攻打湖口的日子。这一天,北风劲烈,巨浪滔天,并不利于湘军水师作战。但急于攻克湖口的曾国藩不想改变攻击时间。

萧捷三、黄翼升见李元度所部已经兵临湖口城下,指挥湘军水师奋力作战。太平军首领见状,连忙派出战船迎敌。

湘军水师开炮,猛击太平军战船。太平军并不后退。于是,萧捷三、黄翼升命湘军水师轮番出击。湘军战船冲入太平军阵中,往来冲杀。如此交战几个回合后,湘军水师并没有占到什么便宜。