进入1857年下半年，太平军在江西的形势变得异常严峻起来。九江、临江、吉安等府城遭受长期围困。这其中最重要的是九江。
当时，九江的西、南、北三面都被湘军占领。九江城的物资补给完全依赖于湖口一线。因此，湖口的得失对太平军来说，至关重要。太平军在湖口，构筑了严密的防线。他们在下钟山一带垒石筑城，安放大炮；在湖口对岸的梅家洲也修筑有坚固的城防工事；在江中排列战舰数百，以封锁湖口。
湘军将领们也意识到了湖口的重要性。李续宾就曾对胡林翼说：“要想收复九江，必须先攻克湖口，使内湖水师冲出湖口，进入长江。”于是，湘军订下了先攻湖口，后攻九江的战略计划。
1857年10月，李续宾率湘军陆师东进。随后，他与湘军水师将领杨载福、彭玉麟商定，在10月25日发起对湖口的总攻。
自1855年1月以来，湘军内湖水师已经在鄱阳湖中待了两年半还多。无论是彭玉麟、黄翼升等将领，还是普通的士兵，都急切盼望能够杀出湖口，重新遨游在宽阔的长江中。所以，对这一战，湘军内湖水师上上下下都很重视。
10月25日凌晨，彭玉麟亲率湘军内湖水师所有战船驶向湖口。杨载福命外江水师发炮接应。
湘军内湖水师要想冲出湖口，必须经过一处石崖旁。这处石崖，高度和舢板相当。太平军知道这里是湘军水师的必经之地，所以将几门巨炮拉到了崖上，试图依托巨炮构成火力网，阻止湘军水师的前进。
当内湖水师的先头船只从崖下经过时，崖上巨炮齐发。湘军损失惨重，都司罗胜发也中炮身亡。彭玉麟忙令先头船只撤回，换一艘舢板前去冲杀，结果还是失败。彭玉麟又接连换上好几艘舢板前去冲锋，但无一例外地都失败了。此时，湘军的伤亡已经达到了百余人。