在曾国藩走向人生低谷的1855至1858年间，湘军统帅胡林翼成了最耀眼的政治明星。在他的指挥下，湘军攻克了武昌、湖口、九江等战略要地，将太平军从湖北、江西逐了出去，掌握了战争的主动权。
胡林翼的梦想，并不仅仅是做一个称职的湖北巡抚，他有着更大的野心，他想成为太平天国的终结者。安徽是他的下一个目标。
正当胡林翼准备指挥李续宾等部开赴安徽的时候，他的母亲病逝了。按照当时的礼制，胡林翼需要在家守孝两年多。这样一来，他就无法指挥湘军对安徽的进攻了。
前面说到过，李续宾擅长战术，但战略不行。此前，胡林翼的指挥在很大程度上弥补了他的这一缺陷。可是现在，胡林翼已经回老家了，接替胡林翼指挥湘军的官文是个无能之辈，并且对湘军心存猜忌，李续宾该怎么办呢？
此时的曾国藩已经复出（1857年3月至1858年7月，曾国藩因父丧在家守孝），但清廷给他的任务是对付当时在福建的太平军石达开部，所以他不能越权指挥进攻安徽的战斗。他看到了失去胡林翼荫庇后的李续宾所面临的困难局面。
他在给左宗棠的信中说：“润帅不夺情，是顺应天理人情的。只是胜帅（胜保）总管安徽事务，与迪庵素无交情，又心胸狭窄，难免不会掣肘他。如果有矛盾，只有润帅才能保全他。”
曾国藩又在给李续宾、李续宜兄弟的信中说：“润帅回家后，不仅我和你们兄弟，还有厚庵、雪琴等人，失去了依靠，整个东南大局都危险了起来。听说湖北省提议，请官帅（官文）奏请润帅夺情，不知润帅肯为天下苍生行此权宜之计否？”
曾国藩又写信给胡林翼，与他商量。曾国藩说：“自从你回家以后，我是天天担心，好像失去了什么似的。想要劝你夺情吧，与我们常常探讨的君子之道不符。让你在家里守孝吧，我、厚庵、雪琴以及李家兄弟，都失去了依靠。”