湘军统帅各有性格。性格的差异，是导致他们之间产生矛盾分歧的重要原因。1860年太湖、潜山之战前，曾国藩和胡林翼在战略问题上，有着明显的分歧。导致这种分歧的主要原因就是他们的性格差异。他们俩，一个内敛，一个奔放，表现在作战上，一个力求稳当，一个喜欢冒险。
当时，湘军已经定下了四路进攻安徽的计划。第一路，由曾国藩统率，沿着长江，经石牌进攻安庆。第二路，由多隆阿、鲍超统率，经太湖、潜山进攻桐城。第三路，由胡林翼统率，经英山、霍山进攻舒城。第四路，由李续宜统率，经商州、六安进攻庐州。
这其中的关键，是第二路。第二路的进兵路线就是当年李续宾杀向庐州的路线，是最直接最快速能够威胁到庐州的路线。对于湘军来说，必须先占据这一路，才能谈拿下整个安徽，而对于太平军来说，这一路是他们必须保住的。太湖、潜山成为决战的主战场，也就是必然的了。
当时，太湖、潜山两城被太平军占领着。太平军在城中布有重兵，但不足以阻挡湘军的全线进攻。所以，太湖、潜山之战的关键，对于湘军来说，不是攻城，而是打援。
如何击退陈玉成亲自率领的太平军精锐援军呢？湘军统帅胡林翼、曾国藩有着不同的打算。
一向以谨慎著称的曾国藩认为，应该仿照李续宾在鲁家港之战中使用的战法来打这场大战。具体做法是：以重兵围住太湖，迫使陈玉成率援兵前来解围，然后凭借内壕、外壕，一面对付城内的太平军，一面击退城外的太平军援军，直至援军溃败，拿下太湖。这种战法，湘军之前用得多，日后还会多次运用。之前，像李续宾攻武昌，刘长佑攻临江，都是采用的这种战法。日后，曾国荃攻安庆、江宁，也是用的这种战法。