每每与人谈起清末的湘军，总有人说湘军“内战内行，外战外行”。历史的事实到底是怎样的呢？在说出我的观点之前，我先介绍一位普通历史爱好者很可能听都没有听说过的湘军将领。
他叫方友升，是湖南长沙人。早年加入湘军。后随左宗棠入陕甘，办理军需。作为刘锦棠麾下的重要将领，参与收复新疆，清廷赏给他头品顶戴。
1884年3月，清军兵败北宁，滇桂边境局势危急。4月，清廷命当时的湖南巡抚潘鼎新带兵前往广西，取代北宁战败的诸将，抗击法国侵略者。方友升也奉上谕，统率所部两千人，跟随潘鼎新前往广西。
不久之后，方友升和另一位湘军将领王德榜等人一起，率部取得了观音桥之战的胜利，击毙击伤法军一百多人。遭受重创的法军狼狈南逃。
在后来的镇南关一战中，方友升虽然不像冯子材、苏元春、王德榜等人那样是决定胜负的关键人物，但也率部驻守在后路，颇有微功。之后的谅山大捷，方友升也有参与。
中日甲午战争中，方友升所部虽然没有直接和日军交手，但也驻守在山海关外，守卫后路。战后，方友升就任广东南韶连镇总兵。
八国联军侵华后，当时的湖南布政使锡良奉上谕统率湖南劲字五营、湖北武功五营（挂名湖北的军队，其实是湘军）北上勤王。湖北劲字五营的统帅，就是方友升。1901年4月，方友升率部驻守在娘子关。当时，清廷一味求和，多次命令山西巡抚岑春煊警告方友升等前线将领，不准回击列强的进攻。23日凌晨，德军及教民两千多人猛攻娘子关，方友升率部稍作抵抗后，即根据岑春煊的指示，撤离娘子关。方友升传奇的外战生涯，至此才画上一个并不完美的句号。
我们可以拿出一张中国地图，按照新疆喀什、广西友谊关、河北山海关、广东韶关、山西娘子关的顺序，连几条线，然后想象一下清朝末年的那种交通情况，这样一来，我们不难想象方友升万里奔赴、保家卫国的辛劳。这还只是说奔波，还没有说其他的困难。苦劳不消说了，那是肯定有的。那么功劳有不有呢？诚如我上面所说，方友升所部在收复新疆、中法战争中的功劳，还是比较大的。