湘南有座山，名字叫崀山；崀山之下有条江，名叫夫夷江；夫夷江畔有座城，名字叫新宁。我们的故事，就从这座新宁小城说起。
新宁偏处湘南山区，在古代是真正的蛮荒之地，从没出过有全国影响力的人物。可是，到了近代，新宁出现了人才井喷的现象。湘军的重要创始人江忠源以及晚清重臣刘长佑、刘坤一等人，都是从这里出发，走向历史舞台的。
俗话说，乱世出英雄。近代新宁之所以出人才多，是因为这里的阶级斗争很激烈，农民起义很多。其中规模最大的是李沅发起义。
1849年夏天，整个长江中下游地区都遭遇了洪灾，新宁受灾尤其严重，饥民很多。为了生存，饥民们聚集到一起，成立把子会，干起了打土豪、分粮食的事业。把子会的带头大哥，即是李沅发。
把子会在新宁的所作所为引起了官府的警觉，新宁知县万鼎丞设计捉去了把子会的两名重要骨干。李沅发为救两人，率领会众杀进新宁城，斩杀万鼎丞并迅速控制住新宁城周边的重要据点。
为了积聚财力与清军长期抗衡，李沅发派会众在城内挨家挨户地清缴地主豪绅家的财产。新宁城内的地主豪绅们，因此遭受沉重打击，好几家家产被抄，人也被杀。
正因为这一番打土豪的行动，引出了新宁城内的一位重要人物。这人便是日后的湘军名将刘长佑。
在包公戏里面，包公总是一张黑脸。但其实，历史上的包拯脸并不黑。当然，历史上也确实有一些以身体黑为重要标志的历史名人，刘长佑就是其中一个。
这个“刘黑炭”，虽然黑，但性格和包公完全不同。刘长佑性格谦和、仁慈，带兵三十年，没有诛杀一位将佐。按照常理来说，像他这样性格的人是很难成为名将的。湘军中就有不少这样的例子。李元度就是一位对部下太过放纵的将领，因此经常打败仗，最终被曾国藩定性为“终非名将”。刘长佑虽然也一样对部下管教不严，但他的仁慈已经达到了感化部下的程度，部下都不忍欺负他，都愿意自觉遵守军纪，严格按照军令行事。最终，刘长佑带出来的军队，打了不少胜仗。刘长佑也凭借着这些“战功”，步步高升，最终成了重要的封疆大吏。