当江忠源因丁忧再次回到新宁的时候，李沅发起义已经被镇压了下去。虽然没有参与镇压李沅发起义，但江忠源注定将要走向历史前台。历史不会抛弃他，也不能抛弃他。
谈到江忠源的出山，我们不能不提到左宗棠的哥哥左宗植。左宗植当时在京城担任内阁中书的官职，他很熟悉江忠源，知道江忠源怀抱经天纬地之才，于是向朝廷重臣祁寯藻推荐江忠源。
这时候，太平天国起义爆发，发展势头迅猛。被咸丰皇帝派往广西镇压起义军的大臣都成了太平军的手下败将。咸丰皇帝不得已，只得命重臣赛尚阿前往广西，主持镇压起义军大局。赛尚阿临行前，祁寯藻向他推荐了江忠源。于是，江忠源率领着他的团练，跟随赛尚阿来到了广西。
新宁团练刚到广西的时候，衣服褴褛，与穿着光鲜的绿营兵形成了鲜明的对比。这些绿营兵，打仗没本事，嘲笑团练却很在行。各种污言秽语传到了江忠源的耳中，江忠源毫无在意。他知道，只要团练能打一两场胜仗，那些人自然会闭嘴的。
机会很快就来了。绿营兵数万遇到太平军，根本不敢逼近作战，只有江忠源率领着新宁团练一边筑垒，一边逼近太平军。
太平军见新宁团练只要几百人，穿着又那么烂，没把他们放在眼里，于是纷纷出垒将新宁团练包围住。面对气势很盛的太平军，江忠源主动示弱，好像毫无战斗力的样子。这样一来，太平军的骄气就更盛了。
突然，鼓声大作。还没等太平军明白过来是怎么回事，江忠源已经率领团练杀进了他们阵中。太平军大败，撤出战斗。
新宁团练的表现令绿营兵刮目相看。绿营将领乌兰泰对那些绿营兵说：“你们平时就知道嘲笑团练，今天看到他们的厉害了吧！”
江忠源的表演还没有结束。绿营军中有一个叫开隆阿的将领，擅长射箭，曾经射杀老虎数十只，得了一个绰号，叫作“打虎将”。