湖南省城长沙是具有两千多年历史的文化名城。屈原、贾谊曾在这里吟咏，名将黄忠在这里归顺刘备，五代十国中的楚国在这里建都，朱熹、张栻曾在这里讲学。及至近代，这里更成了无数湖湘名人成长的所在。作为晚清众多湖湘名人对立面的太平天国革命运动，也在这里留下了重要印迹。
太平军在湘南站住脚跟后，即以西王萧朝贵为首领，率领两千精兵**杀至长沙城下。长沙之战正式打响。
当时，湖南巡抚骆秉章已经被革职，新任湖南巡抚张亮基还没有到，因而骆秉章暂时仍拥有巡抚职权。为了不给太平军留下任何屏障，骆秉章主张坚壁清野，命手下焚烧长沙城南的民房。他的这一应敌措施遭到了一个人的反对。这个人就是湖南安化人罗绕典。
罗绕典是前任湖北巡抚，三年前丁忧回籍，此时奉旨帮办湖南军务。罗绕典不忍心人们因战争而流离失所，坚决反对坚壁清野。
罗绕典反对，骆秉章也就不好采取行动。这样，太平军来到后，就得以凭借民房的掩护，向清军发起猛烈袭击。
罗绕典这才后悔反对骆秉章的主张，悬赏招募一些亡命之徒，前往城下焚烧民房。虽然有重赏，但没多少人敢拿性命开玩笑，所烧的房子并不多。于是，长沙城中的官绅都怨恨罗绕典，都说是他把战火引到长沙城中来的。
得知太平军前锋部队杀至长沙城下后，江忠源、刘长佑率领楚勇（即新宁团练），星夜兼程往长沙赶。虽然速度很快，但他们还是晚于太平军半个月才来到长沙城下。这时候，西王萧朝贵已经壮烈牺牲，但太平军的攻势依旧猛烈。
江忠源、刘长佑来到长沙城下后，仔细查看地势，发现了一处战略要地。那就是天心阁对面的蔡公坟。此处是长沙城南的制高点，占据这里就可以屏蔽长沙城，再加上西面的湘江，便可将太平军的活动范围大大缩小。