1875年初春的兰州，严冬的酷寒还没有完全消去，每当夜幕降临，气温会急速下降，令人感觉到刺骨的寒冷。为了躲避严寒，人们早早地便躲进了被窝里。白天熙熙攘攘的大街一片漆黑，除了更夫之外再无别的人影。
然而，此时的陕甘总督衙门中，却有一盏煤油灯一直亮着。透过纸糊的窗户，我们可以看到一个肥胖的身影正在灯影下转来转去。
是什么人这么晚还不睡觉呢？此人不是别人，正是当时的陕甘总督左宗棠。那么，是什么事情令一向乐观的左宗棠如此焦虑，夜这么深了还独自在衙门中转来转去呢？答案，就隐藏在左宗棠的身边。左宗棠的身边是一张用来办公的方桌。方桌之上，放着一道左宗棠刚刚收到的朝廷六百里加急密谕。
随密谕一起来到兰州的，是一大捆大臣上奏的抄本。这些大臣所讨论的，正是对日后中国之发展产生了巨大影响的海防与塞防谁更重要的问题。朝廷给左宗棠发这道密谕，正是想征求他对海防与塞防之争的看法。
原来，自1874年日本侵略台湾以来，中国东南沿海的防卫局势日趋严峻。日本准备大举购进先进的铁甲舰，构建铁甲舰队的消息，更是令奕?、文祥、李鸿章等关注海防的清朝重臣感到寝食不安。
在奕?等人的引领下，海防成了清朝的头等大事，而塞防则逐渐淡出了主流的视野。然而，筹办海防却不是一朝一夕的事情，需要大把的银子，这对经受长期战乱以致财政拮据的清王朝来说，是一件非常困难的事情。
正是在这种情况之下，李鸿章抛出了一个奇怪的主张：暂时放弃当时已被阿古柏侵略军（来自中亚小国浩罕的一支侵略军）占领的新疆，节省加强塞防的饷银，用来支持海防建设。
李鸿章认为，塞防不如海防重要。新疆相当于人的肢体，而沿海相当于人的腹心。人没有肢体还可以存活，但没有了腹心，也就没有了生命。新疆不收复，不会影响到京城，而海防一旦吃紧，京城立即就会震动。所以，海防比塞防要重要得多。