1876年4月。随着大军出关日期的日益临近，天气也变得越来越暖和了，春天的足迹悄然来到了左宗棠所在的肃州大营。大营四周一片热闹祥和的气象。士兵们脱去了沉重的冬装，在长满青草的草地上紧锣密鼓地操练着。肃州周边的老百姓听说左宗棠为了方便指挥收复新疆之战，亲自驻扎战略前沿，都很兴奋，他们拿出了冬藏的沙枣、蜜瓜，前来犒劳将士们。
看到这一切，左宗棠的信心更足了。战士用命、百姓支持，胜利就有了可靠的保障。他坚信，只要他一声令下，数万清军就会迅速完成收复新疆的历史重任。
然而，作为收复新疆一役最主要战将的刘锦棠，却并不像左宗棠那么乐观。作为统帅，左宗棠自然可以举重若轻，而作为战将的他，却不得不举轻若重。每当大战来临，他都非常注意士兵的状态。多年的战斗经验使他形成了这样的一种理念，那就是战前准备的任何疏忽，哪怕只是一点点，都有可能导致战斗的失败。
最近军队的一些情况令他感到担忧。他所统率的一万多军队，除了董福祥率领的少数军队外，都是湘军，士兵绝大部分来自湖南。这些人，习惯生活在山清水秀的江南，来到陕甘作战已经很不适应了，现在听说又要去比陕甘环境还要恶劣百倍，满是沙漠戈壁的新疆作战，都不太愿意，甚至有些畏惧。
作为收复新疆一役绝对主力的湘军尚且如此，其他部队就更加不要说了。金顺、张曜、董福祥等人的部队，全在看湘军行事。湘军勇猛向前，他们就紧追；湘军畏战，那他们也不敢向前。得知这些情况后，刘锦棠认为，必须想办法提升湘军的士气，否则全军萎靡，不能打胜仗。
这是关系到新疆作战能否胜利的大事情，刘锦棠不敢擅自做主，只得去请教左宗棠。刘锦棠走进左宗棠大营，略显焦急地对他说：“季帅（左宗棠，字季高），目前军队的情形有些令人担忧。湘军中有不少人畏惧去新疆打仗，而金顺、张曜、董福祥等部一向唯湘军马首是瞻，湘军畏战，他们也不敢向前。如果任由这种情绪蔓延下去，势必影响作战。当年，我军奉命北上‘剿捻’，很多人不愿意，我叔叔（刘松山）大怒，当即诛杀了几个为首的，这才稳住军心。现在虽然可以用当年的老办法，但总是这样，难免会使士兵轻视我们，影响军令的畅通。所以，我有些踌躇。还请季帅拿个主意。”