在中国军队歼灭阿古柏侵略军，武力收复除伊犁以外的新疆领土的时候，俄国并没有强力介入，基本上采取了旁观的态度。俄国之所以采取这一态度，是因为它当时的战略重心已经放到了巴尔干半岛。
在中国军队开始出关作战的1876年，沙皇亚历山大二世已经决定对土耳其发起攻击。在中国军队向达坂、托克逊、吐鲁番三城发起攻击的1877年4月，沙皇俄国正式向土耳其宣战。此后，两国展开了将近一年的大战。最终，俄国虽然获胜，但也付出了十几万伤亡的惨重代价。在这段时期内，俄国根本没有余力顾及新疆，所以只能旁观清军消灭阿古柏侵略军。
俄国没有余力侵略中国，而中国方面负责西部边防的总统帅左宗棠也不愿主动挑起与俄国的战争。左宗棠认为，当时中国的主要敌人是阿古柏侵略军，不是俄国，没有必要两面树敌，导致俄国强力干涉新疆问题。与俄国作战，中国军队并没有必胜的把握，虽然我们不怕俄国军队，但也绝不可主动挑起战争。
当初俄国占据伊犁，其驻华公使曾经对中国总理衙门说，只要中国收复乌鲁木齐以及玛纳斯，就立马将伊犁还给中国。所以，1876年中国军队收复乌鲁木齐、玛纳斯后，朝中就有人提出应该派人前往俄国索还伊犁。
清廷征询左宗棠的意见。左宗棠说，现在还不是收复伊犁的时候，当前的主要任务是全力以赴收复南疆，而不是收复伊犁。如果现在就派人去索要伊犁，俄国人肯定会以武力相要挟，收复南疆的事就难以兼顾了。与其这样，不如先收复南疆，展示我军的实力，然后再迫使俄国妥协，将伊犁归还我国。所以，现在应该把收复伊犁的事，先搁置搁置。清廷同意了左宗棠的这一战略规划。
清军进军新疆南八城的时候，俄国和土耳其大打出手，原本驻守在新疆边境的部分俄国军队被调往前线。留守北疆的清军将领金顺认为有机可乘，给左宗棠写信说，他愿意率军乘虚袭取伊犁。