在衡州府城北部蒸水注入湘江的地方，有一块低洼之地，名唤演武坪。这里与两个著名的历史人物有关。一个是吴三桂，一个是曾国藩。吴三桂在这里练兵反清，曾国藩在这里练兵保清。对晚清历史产生了重大影响的湘军，就是在这里走上正轨的。
很多对湘军史感兴趣的朋友有这样的一种疑问：湘军为什么那么牛？太平天国领导人杨秀清、石达开、陈玉成、李秀成等都是人中之龙，为什么就干不过湘军呢？这一节咱们就来剖析一下湘军成功的秘诀。
笔者认为，湘军之所以那么牛，主要原因有二：一是针对绿营的弊端制定了一系列的制度，二是湘军水师的建立。这两件事，都是在衡州完成的。
制度一：兵为将有。在湘军兴起之前，清朝制度规定，遇到大规模的叛乱，由朝廷指派钦差大臣主持军务，兵员由朝廷指派，粮饷、军械等都由朝廷派发。这样一来，无论是总督、巡抚等文官，还是提督、总兵等武官，掌握的军权都很有限。曾国藩编练湘军，兵员由自己招募，粮饷、军械自己筹办，摆脱了朝廷的控制。湘军实际上成了湘军诸将的私家军。
此外，曾国藩还改革绿营的征调制度，建立了严密的组织架构，确保湘军控制在他的手中。绿营的征调，是一种东拼西凑的做法，其结果便是“兵与兵不相得，兵与将不相习，将与将又各不相下”，战斗力低下。
湘军则不同。湘军的招募，均由统领亲自坐镇，不假手于他人。营官由统领挑选，哨官由营官挑选，什长由哨官挑选，勇丁由什长挑选。由于是自行招募，所招的人大多是亲朋戚友。这样一来，所有的人都愿意为直接上级拼命。这与一盘散沙的绿营形成了鲜明的对比。
曾国藩凭借着这些手段，牢牢地掌控着湘军，从而确保湘军听命于他。这是湘军成功的根本。否则，让朝廷瞎指挥，湘军必败。