除了李泰国的阿斯本舰队以外，在1853年至1864年这段时期里，英、法、美、俄等西方列强还通过许多手段，试图干涉清军与太平军之间的这场旷日持久的战争，进而攫取更多的在华利益。
太平天国刚刚兴起的时候，西方列强对这个政权还是挺看好的，他们相信洪秀全是一个真正的基督徒，太平天国推翻清朝会有利于基督教在中国的传布。当时的清政府，有盲目排外的倾向，咸丰皇帝、肃顺这些人，对外国人都是没有好感的。所以，这时候的西方列强，在总体上倾向于支持太平天国。他们将大量新式武器，包括洋枪等，卖给太平军，用以支持他们的事业。
但是随着时间的推移，西方列强发现，洪秀全对《圣经》进行了大规模的篡改，他所宣扬的教义，已经完全背离了基督教的基本精神。他们认为，任性固执的洪秀全，不可能成为他们在中国的利益代表人。
与此同时，随着咸丰皇帝驾崩，肃顺等人不久之后也在辛酉政变中人头落地，清廷中主张盲目排外的力量瞬间瓦解。代替咸丰、肃顺等人真正掌握中国最高权力的，是慈禧太后和恭亲王奕?。两人都主张与西方列强和解，以便借助他们的力量将太平天国镇压下去。
中国最高统治者表现出来的这种务实的外交姿态，受到了西方列强的普遍欢迎。在仔细对比过清政府和太平天国之后，西方列强普遍认为，清政府更适合做他们在中国的利益代表人。
这样一来，在咸丰末年曾经引起巨大争议的“借师助剿”一事，具备了实施的条件。清政府与西方列强联合起来镇压太平天国的局面，马上就要出现了。
1861年底，太平军攻克杭州，威逼上海。上海的绅民一方面请求曾国藩派兵东援，一边请求西方列强出兵相助。在此之前，已经有一支由美国人华尔领导的洋枪队，活动在上海周边。