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第十一章 曾铁桶,真铁桶:江宁攻防战

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除了李泰国的阿斯本舰队以外,在1853年至1864年这段时期里,英、法、美、俄等西方列强还通过许多手段,试图干涉清军与太平军之间的这场旷日持久的战争,进而攫取更多的在华利益。

太平天国刚刚兴起的时候,西方列强对这个政权还是挺看好的,他们相信洪秀全是一个真正的基督徒,太平天国推翻清朝会有利于基督教在中国的传布。当时的清政府,有盲目排外的倾向,咸丰皇帝、肃顺这些人,对外国人都是没有好感的。所以,这时候的西方列强,在总体上倾向于支持太平天国。他们将大量新式武器,包括洋枪等,卖给太平军,用以支持他们的事业。

但是随着时间的推移,西方列强发现,洪秀全对《圣经》进行了大规模的篡改,他所宣扬的教义,已经完全背离了基督教的基本精神。他们认为,任性固执的洪秀全,不可能成为他们在中国的利益代表人。

与此同时,随着咸丰皇帝驾崩,肃顺等人不久之后也在辛酉政变中人头落地,清廷中主张盲目排外的力量瞬间瓦解。代替咸丰、肃顺等人真正掌握中国最高权力的,是慈禧太后和恭亲王奕?。两人都主张与西方列强和解,以便借助他们的力量将太平天国镇压下去。

中国最高统治者表现出来的这种务实的外交姿态,受到了西方列强的普遍欢迎。在仔细对比过清政府和太平天国之后,西方列强普遍认为,清政府更适合做他们在中国的利益代表人。

这样一来,在咸丰末年曾经引起巨大争议的“借师助剿”一事,具备了实施的条件。清政府与西方列强联合起来镇压太平天国的局面,马上就要出现了。

1861年底,太平军攻克杭州,威逼上海。上海的绅民一方面请求曾国藩派兵东援,一边请求西方列强出兵相助。在此之前,已经有一支由美国人华尔领导的洋枪队,活动在上海周边。