1862年6月，正当李鸿章率领的淮军与李秀成率领的太平军在上海郊外展开最后的决战的时候，一艘悬挂着荷兰蓝色旗、英国米字旗、日本太阳旗的三桅帆船，悄悄地在上海港抛锚停泊。
坐在这艘船上的，全都是日本人，其中有八人是德川幕府派来对中国进行访问的使者。除了这八个人以外，船上还坐着一个满脸长着麻疹的年轻人。很显然，他不是幕府的官员。他对中国充满好奇，于是行贿使团，获得了上船的机会，也就跟着来到了中国。他的名字，叫做高杉晋作。
高杉晋作一下船，就到处打听中国的情况。由于语言不通，他只能用笔在纸上写汉字与中国人交流。儒生、士兵、米店老板、书店老板等等形形色色的社会底层人物，都成了高杉晋作交流的对象。
在交流的过程中，高杉晋作发现中国人非常愚昧。他们完全不关心政治，除了希望太平军不要打进上海以外，别无任何的政治诉求。他们完全不明白怎样使国家走向富强，从而避免被外国侵略者欺辱。当他向书店老板问起为什么魏源的《海国图志》这样的好书在中国都会绝版时，书店老板告诉他，这种书与科举考试无关，在中国毫无市场。
除了与中国人广泛交流外，高杉晋作还大胆接触当时在上海的西方人，向他们购买新式枪炮，同时也从他们口中打听中国的情况。西方人告诉他，中国表面上非常强大，其实非常虚弱。他们虽然在沿海布置了许多炮台，但都是样子工程，毫无实战价值。高杉晋作联想起刚来上海时看到的那座吴淞口炮台，觉得外国人说得很对，大清帝国毫无国防可言。
这个时候，李秀成率领的太平军正在攻打上海，这引起了高杉晋作的兴趣。他听说淮军打了打胜仗，击斩了上万的太平军，便与使团一起，通过中国朋友的帮忙，进入淮军军营参观。