自九洑洲被太平军占领后，淮盐经长江运往长江中游的通道被阻断。后来，苗沛霖称雄淮北，淮盐经由陆路运往湖北的通道也被阻断。淮盐几乎无法运往它原本的引地湖北、湖南、江西等省，这些省的食盐市场逐渐被川盐、粤盐等占据。
淮盐很难运出去，即便冒险运出去也很难销售。一方面，食盐市场已经被物美价廉的川盐、粤盐等占据，淮盐的需求量已经不大。另一方面，湘军到处设立厘卡，在缴纳重税之后淮盐的价格肯定不低，在物美价廉的川盐、粤盐等面前，毫无竞争力可言。淮盐常年滞销，两江的财税收入受到了很大的影响。
中国人不敢运，洋人可不怕。他们的船只可以自由通过太平军重兵驻守的九洑洲，太平军不敢惹他们。他们从不向沿途的湘军厘卡缴纳厘金。这样一来，他们销售的盐价格很低，销路比较旺盛。他们的这一做法，明显违背了他们国家与清政府签订的相关条约中的相关规定。
中国的盐商看到洋人运盐发了大财，便和洋人商量，借用他们的船只运盐。洋人贪图重利，自然愿意充当这些商人的保护伞。于是，这些中国盐商从盐场引进淮盐，装上洋船，堂而皇之地通过九洑洲，运往上游。他们仗着洋人的权势，从不向湘军设立的厘卡缴纳厘金，因此盐的销售价格也很低，销路也比较旺盛。
1860年曾国藩就任两江总督后，便着手整顿盐务，但当时长江江面仍有很长一段被太平军控制，很多的工作无法开展。1861年湘军攻克安庆，第二年又攻克金柱关，逐渐控制了除九洑洲以外的长江航道。曾国藩开始查禁洋人运盐以及中国盐商借用洋人船只运盐。
曾国藩的这一行为，自然遭到了洋商的拼命抵制。双方矛盾冲突加剧，甚至差点引起外交纠纷。
1861年湘军攻克安庆后不久，有一艘洋商船只因为没有缴纳厘金，被湘军扣押。船上的两名洋人百般狡辩，还要求面见曾国藩。曾国藩接见了他们，对他们说：“我已经行文总理衙门，相信总理衙门会召集各国公使商讨，拿出一个切实可行的办法来的。如果总理衙门说你们无须缴纳厘金，那么即便你们现在缴纳了厘金，将来我们也是要退还的。如果总理衙门说你们必须缴纳厘金，那么即便我现在将你们放了，你们以后也得如数缴纳厘金。”