正当曾国藩在长沙整军，准备再次北进与太平军决战的时候，湖北省城武昌第二次被太平军攻破。李孟群的父亲李卿谷在湖北当官，城破之后被太平军杀害。
这时候的李孟群，已经带领广西水勇加入到了湘军中。他是进士出身，之前又担任过知府，虽然比褚汝航、夏銮、彭玉麟、杨载福等人后入湘军水师，但他的地位却在上述这些人之上。
李孟群得知父亲被害之后，披麻戴孝，闯进曾国藩的大本营，哭丧着道：“家父在武昌被长毛杀害，孟群六神无主，只想带兵前往武昌报仇，还请涤帅迅速发兵。”
曾国藩抹了抹胡须，道：“杀父之仇，不共戴天。我能理解你的心情。但是，现在湘军上下还没有完全做好出征的准备，仓促出战是不行的。”
李孟群听罢，愤愤地说：“既然涤帅不肯为孟群做主，那孟群只好自己行动了。”
曾国藩一听，脸色阴沉下来，道：“少樵（李孟群，字少樵），你既然是我的部将，就应该听从我的指挥，怎么可以擅自行动！”
一心只想替父报仇的李孟群哪里听得见曾国藩的劝诫，他一回到屋中就写了一道奏折，请求带兵攻打武昌。结果令他很失望，咸丰皇帝没有答应他的请求。
不打无准备之仗，这是曾国藩一生恪守得很好的原则，也是他虽然屡战屡败，但最终还是将太平天国镇压了下去的关键原因。
在一切都准备就绪的情况下，曾国藩终于决定再次北伐。湘北重镇岳州成了湘军的下一个目标。由塔齐布率领的湘军陆师主力以及湘军水师组成的中路军是这次战役的主力军，罗泽南率领的两营也在之后加入中路军。
除了中路军外，曾国藩还安排了两路策应之师，胡林翼的军队就在西路军中。这时候，胡林翼的名气还不大，谁也没有料到这个不起眼的小人物会在不久的将来对湘军的发展产生那么大的影响。