一
鸦片害惨了那时的中国人，可是英国人贪婪的胃口却越来越大。虽然英商们无耻地向中国倾销鸦片已使得他们本国由巨大的贸易逆差迅速地转为贸易顺差，中国的银子也终于像英国人梦寐以求的那样：反过来源源不断地运往英国的银库里。可英国人并不满足，他们梦想着获得到更大的利益。
18世纪以来，英国兴起了工业革命，急速发展的英国急需为它生产的工业品找到一个巨大的市场。可由于法国大革命的爆发，欧洲市场已明显萎缩，它于是把目光投向了古老文明的当时世界三分之一人口的东方大国——中国。但英国虽然通过贸易口岸与中国进行了一百多年的贸易往来，可对于这个遥远的大国仍一片陌生。
1792年，英国国王乔治三世决定派出以马戛尔尼为代表的英国特使团，以贺乾隆皇帝八十三岁寿诞为名出使中国，进行高峰会谈，一探虚实。这是东、西方两大文明国家二千多年来的第一次碰撞。
马戛尔尼勋爵是一位高级外交家，曾担任过英国驻俄国公使，当时与俄国签订了有利于英国的商务条约。以后又历任格林纳达总督和英属印度马德拉斯总督。他被任命为“大不列颠国王向中国皇帝委派的特命全权大使”，简称特使。马戛尔尼对此次任务非常兴奋。他对传说中繁荣兴盛的乾隆盛世充满着无限的敬仰和急欲探求的新鲜之感。
英国对这次出使表现出了异常的重视，派出了最鼎盛的出使阵容：充当副特使兼秘书的是牛津大学名誉法学博士、伦敦皇家学会会员，有着丰富外交手段的斯当东；充当远航舰长的是曾经两次环球航行的由马戛尔尼亲自选拔的高厄爵士；充当特使团卫队的都是从军团挑选出来的各种尖子兵。为了表现出使团的高规格，按照欧洲传统习俗，显贵身份的要人身边总陪伴着一个出身高贵的小男孩。因此副特使斯当东的儿子小斯当东也一并随行。