1895年5月，“公车上书”的消息传出后，一向热衷于中国变法的“鬼子大人”李提摩太匆匆赶到北京，并在北京滞留了很长一段时间。10月12日，李提摩太拜访翁同龢，提出七项改革措施：皇帝应聘用两位外国顾问（据李提摩太私人信件中查证，一名是日本前首相伊藤博文，另一名虽未写明，明眼人一看即知是李提摩太本人）；成立学部，开办新式学堂和大学堂等。“此项建议后来由翁同龢奏报皇帝御览，得到了皇帝的批准。”⑴由于慈禧太后说不，未能施行。5天后，康有为初次拜访李提摩太，并应邀指派得意门生梁启超担任李提摩太的临时秘书，李提摩太支持并参加了强学会。从此，康、李联系更加频繁。
1898年9月（光绪二十四年七月），戊戌变法进入关键时刻，“清帝光绪锐行新政，康有为骤获显要，以帝师自居”⑵，他一方面向光绪建议聘请李提摩太、伊藤博文为外国顾问；另一方面，他给在上海的李提摩太写信，催其火速进京。⑶“夏天时，康有为曾经向我咨询改革的方式方法问题，并建议说，伊藤博文已经使日本变成了一个强盛的国家，对中国政府来说，最好的办法就是请伊藤博文担任皇帝的顾问。过了没多久，康有为邀请我进京，担任皇帝的另一位顾问。乘坐同一艘轮船的旅客中，有两位很有意思的人物。一位是袁昶……；另一位……叫容闳。”⑷李提摩太的中文秘书程育记载也证实：“光绪帝要特开懋勤殿，聘请李提摩太为顾问大臣。七月二十四日，李君与我一起从上海登上上海轮向北远行，到达北京后，住在英国公使馆内。当时，正巧英国公使去北戴河避暑去了。次日早晨，我们搬到了米市施医院居住。”⑸
9月11日，伊藤博文经朝鲜来到天津。“自御史李岳瑞、洪汝冲等上书请用客卿，朝臣斥为汉奸将引外人从中取事。及至伊藤到津，皆云系康有为勾引而来，将入军机。王公卿相士庶皆言之凿凿，竟有陛见之督抚大员，曾谓军机章京曰‘公等好事新堂官也’。……伊藤在津日，又值皇上电询，可否在津多留数日？伊藤答以两礼拜。守旧者皆惶悚不安。”⑹12日，直隶总督兼北洋大臣荣禄在北洋医院宴请伊藤博文，袁世凯、聂世成作陪。荣禄对伊藤博文将被皇上聘为顾问大臣的传闻非常惊慌，宴请时，他“神色惨沮不欢，未遑终席，借事辞去”⑺。14日，伊藤博文应光绪之邀入京；同期，李提摩太也“碰巧”到达北京，“和伊藤博文侯爵住在同一所旅馆里，并同他的首席秘书津田先生进行了长谈。”⑻