八月初三下午2时许，光绪帝按计划离开颐和园，返回紫禁城。
次日早朝，他婉转地透露了自己丧失大部分事权的信息，他“谓枢臣曰：‘朕不自惜，死生听天，汝等肯激发天良，顾全祖宗基业，保全新政，朕死无憾。’”⒀
可是，祸不单行。八月初三当天晚上，杨崇伊通过奕劻将密折“转达颐和园”⒁。杨崇伊别有用心地写道：
风闻东洋故相依藤博文即日到京，将专政柄。臣虽得自传闻，然近来传闻之言，其应如响。依藤果用，则祖宗所传之天下，不啻拱手让人。⒂
在送达时，奕劻还提醒太后：“伊藤博文已定于初五日觐见。俟见，中国事机一泄，恐不复为太后有矣。”⒃
听到这句话，自信心过人的慈禧不禁一愣，她突然意识到问题的严重性。据茅海建考证，慈禧经过反复琢磨，当天晚上八点半至九点钟之间，她才临时做出决定：次日离开颐和园、回皇宫一探究竟。
据内务府《杂录档》（颐和园）载：“八月初三日，总管宋进禄等为本月初四日圣母皇太后还西苑……于是日寅初在东宫门外预备。……于八月初六日还颐和园。所传引导、跟随车辆于是日寅初在福华门外预备。”⒄“尽管所用的车马都在寅初，即凌晨3时分别在东宫门、新宫门准备完毕，但她回到西苑却已很晚。《清代起居注册》称，光绪帝于‘申刻’（下午3至5时）在瀛秀园门外跪接慈禧太后。”⒅“午刻，奉皇太后幸乐寿堂侍晚膳毕，驾还养心殿。”⒆由此可见，慈禧初三夜里回宫决定做得很突然。
但是，她往回走的时候，心中并不着急，她对控制光绪胸有成竹；而且，直到此时，慈禧仍在犹豫之中。贪图享乐的慈禧怎么会轻易地放弃“太上皇”的地位，而再次走到事务缠身的政治前台？