戊戌变法运动中，参与变法的官员，特别是朝廷命官，比例是很小的。像被康有为免费奉赠为“中国维新第一导师”的翁同龢，变法帷幕仅拉开几天，就被罢官回籍，壮志未酬；京师大学堂创办人、协办大学士孙家鼐“实心任事”， 多有建树，只是一个改革实干家；陈宝箴、张之洞等虽有维新思想和举措，但身为地方大员，尚不足以在全国发挥领军人物的作用……如此看来，只有光绪皇帝才是戊戌变法运动的领袖，而且是唯一的领袖。理由如下：
⑴、光绪帝具有变法的思想基础，不愿做亡国之君。光绪元年正月二十日（1875年2月25日），4岁的载湉从睡梦中被慈禧太后叫醒，抱进太和殿，入承大统，在位34年。“光绪帝是满洲皇族中比较能够接受新思想的青年皇帝，颇想有所作为。”（43）遗憾的是，34年里，风刀霜剑严相逼，他一直生活在慈禧太后的阴影和**威下，郁郁不得志，活像个木偶，即便如此，慈禧太后还不放过他，在死亡的前一天，据启功回忆，他太爷爷溥良（时任礼部尚书）亲眼所见，“一太监端着一个盖碗从（慈禧太后居住的）乐寿堂出来，出于职责，就问这个太监端的是什么，太监答道：‘是老佛爷赏给万岁爷的塌喇’（塌喇译成满语意是酸奶）。”竟丧心病狂地毒害光绪，使光绪先她而死，以绝后患。历史留给光绪皇帝的时间、空间实在是太狭小。如果他能有康熙、乾隆那样的舞台，以他的才干，相信他会干出无愧于先人的伟业。
从光绪二年四月（1877年5月）开始，光绪就接受了很好的教育，长期任教的老师有翁同龢、孙家鼐等人，都是状元出生，具有真才实学和爱国情怀，在他们的悉心教育下，光绪皇帝不仅用功读书，而且培养了勤政爱民意识。15岁那年，他在《乙酉年御制文》中写道：“为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意。爱之深，故忧之切。忧之切，故一民饥，曰我饥之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，即竭诚尽敬以致之。”