作为世界四大古代文明发源地之一的埃及，就地理位置而言，以今天的开罗为界，分为上埃及和下埃及两个部分。上埃及是指埃及的尼罗河上游地区，即开罗以南的地区。下埃及是指埃及的尼罗河下游地区，即开罗以北的尼罗河三角洲地区。关于古埃及的气候及地理环境，著名学者C.W.西拉姆曾作了如下精彩的描绘：“太阳早晨在湛蓝的天空升起了，运行了，它那黄色的、滚烫而耀眼的光芒照在褐色的、赤色和白色的沙地上，映出的影子像沙上的剪影一样轮廓分明。这是一片永世阳光普照的荒野，这里没有气候的变化，没有雨、雪、雾、雹，也很少有雷声和闪电，这里的空气干得要死，遍地都是五谷不生的砂砾和硬得发脆的土地——就在这块土地上，奔流着伟大的尼罗河，它是众河之父，人称‘万物之父尼罗河’。它源远流长，河水来自苏丹的湖泊和热带雨林。每逢汛期河水就溢出两岸，淹没沙荒，吐出肥沃的七月的泥浆，每年河水高达52英尺，如是循环往复，持续了千万年。水退之后，河边的干土和沙地已经浸透，河水所过之处长出绿色的植物，播种的庄稼开始发芽了、吐穗了、成熟了……就这样，尼罗河边每年出现一个新的埃及，它是古代的谷仓。正如伟大的历史学之父希罗多德所说：‘埃及是“尼罗河馈赠的礼物”’，就连远地的罗马人的饥饱也要取决于尼罗河的恩赐。”
公元前二千纪时期的埃及平面示意图
古埃及文明就是在这样的环境中植根、繁衍、成长、壮大、发展起来，并成为世界最古老、伟大的文明之一。关于这个文明古老的程度，已超出了许多现代人的想象。按照后世年代学者的划分，埃及文明可分为前王朝时期和王朝时期两大部分，前后延续了约4000年。在前王朝时期，埃及从原始社会过渡到阶级社会，最后以国家的统一而告终。从公元前3100年起，一直到公元前332年希腊马其顿国王亚历山大征服埃及时止，埃及先后共经历了七个阶段和31个王朝，因为统治的国王被称为法老，所以王朝时期又被称为“法老时期”。