咸丰十一年。
湘军攻下安庆府后，在周围一带接连用兵，很快又克复了庐州府。李鸿章也得以再次回到了阔别三年的合肥老家，并暂时在老家一带安顿一段时间，不再随湘军南征北战。李鸿章此次回来是受曾国藩之命，招兵买马以加速筹建淮军的事宜。为了帮助李鸿章能尽快拉起一支具有战斗力的淮军团练，在李鸿章临行前，曾国藩一次性就拨给了他十万两银子的初期经费。
当得知李鸿章回来后，张树生与刘铭传第一时间就来投奔，他们两人还分别带来了一直跟随他们的千余名乡勇。张树生、刘铭传带来的乡勇，人数虽然不多，但是经过这几年来一直与太平军不断交战，士兵们个个精悍、勇猛，尤其是刘铭传手下的那些将士，眼神中都透着森森杀气，一看就是能上阵杀敌的好兵。
李鸿章看到后十分高兴，拍着刘铭传的肩膀道：“刘麻子，你可以啊！我心甚慰啊。”
刘铭传嘿嘿一笑道：“士别三日，当刮目相看嘛！我以后就是你李大人麾下的吴下阿蒙了。”
张树生打趣道：“哟，哟！大人，你瞅瞅，想当年大字不识几个的刘麻子，现在都能引经据典，出口成章了，简直不可思议啊。”
李鸿章也跟着打趣道：“士别三日，当刮目相看嘛。”
三人同时大笑起来。
三人互相寒暄了几句后，张树生引入正题，问道：“李大人，你这次奉曾公之命，前来两淮之地招兵，难道说以后我们就会并入湘军体系内了吗？”
李鸿章知道张树生的才能，谋大于勇，有此一问，必然是心有疑窦，李鸿章含笑道：“不，我们另有任务，不会并入湘军。不但现在不会并入湘军，以后也不会的。”
刘铭传也跟着问道：“大人，此话何意啊？”
李鸿章眼神微微眯起，身上散发出一股不怒自威的气势，朗声道：“因为我要组建一支只听命与我、只忠心于我，尚为朝廷效力，下为百姓谋福，并且还能和湘军平起平坐的团练，新军的名字，我都想好了。”