同治三年，夏。
两杆湘军大旗在天京城城头最高处被矗立起来，迎风飘展、猎猎作响。一丈有余的旗面上，侵染着点点黑红色的斑驳血迹，一面大旗上写着“湘”字，一面大旗上写着“曾”字。
从安庆府坐着战船一路顺流而下的曾国藩，伫立在船头，远远望着城头上的两杆湘军大旗，心中五味杂陈，感慨万千。经过将近一年的奋战，湘军终于在九帅曾国荃的带领下，攻入了太平天国的都城天京城，重新把这座古城改回为金陵城。那一天，金陵城内血流成河，死者数以十万计，不仅仅包括太平军，也包括无数普通百姓。太平军十几年间，从各地抢掠来的金银财宝，也在这一天全部被湘军洗劫一空，一两银子也没有上交给朝廷。
也是从那一天起，素有英名的湘军最高统帅曾国藩得了一个“曾剃头”的诨号。
此时，距离湘军初创已经过去了十二年时间，在这十二年间湘军从最初的几百人，慢慢发展到几千人、几万人、十几万人，直到如今的三十多万人。也是在这十二年间，湘军出现了一个又一个的英豪，如曾国藩、曾国荃兄弟，胡林翼、左宗棠、彭玉麟等等足以名载史册的人物。同样在这十二年间，湘军前后战死沙场者数以十万计，其中也包括江忠源等一代名将。还有胡林翼，同样也没有等到湘军彻底击败太平天国的这一天，遗憾于两年多前因病早逝。
而此时，距离淮军组创也不过短短五年多光景。在这短短五年内，淮军在李鸿章的带领下，从最早的六千五百人，扩充到了如今的十五六万人，身经百战的成名悍将数十人，占据了苏南、浙北、皖南、赣北、湘东等一大片区域。李鸿章也从一个徒有虚职且毫无实权的翰林院编修，成长为了一个统帅将近二十万兵马、身兼数职的封疆大吏。奉曾国藩之命驻守江宁，开始全力操办洋务事宜。为了加紧筹建江南制造局，曾国藩还派了湘军中善于搞洋务的广东人丁日昌前往江宁协助李鸿章。